- Да хранят вас боги! - поприветствовал их Чик, - как здесь поят?
Бывшие гладиаторы разом покосились на нежданного собутыльника.
- Это, смотря за какую цену, - ответил более пожилой удивительно высоким для своего солидного сложения, голосом, - а ты кто сам будешь?
- Чик. Эй, хозяин, кувшин лучшего пойла и чего-нибудь пожевать, - крикнул он, сдвигая грязную посуду. Сервис оставлял желать лучшего.
Хозяин оценил добротную одежду нового гостя, к нему сразу подлетела девушка с огромным подносом и стала собирать сдвинутый кухонный скарб, одновременно протирая крошки чистым полотенцем. Двое приятелей были вынуждены поднять свои кружки и тарелки с нехитрой снедью.
- Ставку удачную сделал, - довольно бросил Чик. Как бы невзначай.
- Против кагана, небось, поставил, - прохрипел второй, помоложе.
- Угадал! Тогда угощаю! - Чик широко беззаботно улыбнулся, приятели весело загомонили.
- Все деньги на Засадника, рискнул, - рассказывал Чик, после второй выпитой кружки, - по секрету скажу - пьян был, иначе - ни за что!
- Да-а, повезло, так повезло, - фальцетом сказал Фил.
Познакомились после первой же выпитой кружки невкусного, но крепкого вина. Фил и Флор - прозвища, бывшие гладиаторы алии Дориса, настоящих имен, как и Чик, не назвали. Ушли, по их словам, из-за "сволочного начальства".
- А я вот не доверяю этим тотализаторам через амулеты, - продолжил вещать Фил, - толи дело воочию! Придешь в цирк, соперников видишь, а так… как угадаешь.
- Я тоже не верю! Но тут как дернуло!
- Еще бы не дернет, если пьяный, а к тебе весь такой лощеный подвалит, - прохрипел Флор, - я один раз прокололся и больше ни-ни.
- И зря! Посмотри на меня, рисковать полезно! - самодовольно ответил Чик.
- Я бы рискнул, - согласился с ним Флор, - но на воздух в кошеле ставки не принимают!
Собутыльники пьяно заржали.
- А на тебя даже с набитым гектами кошелем, люди от Марка больше не выйдут, - сквозь смех проговорил Фил, - зачем ты грозился их начальнику стражи сдать!
- А, - Флор досадно стукнул кулаком по столу, - обидно стало за проигрыш! Вдруг сговор! Да и пьян был.
- Ага, можно подумать сговоров больше нигде не бывает! Ты сам сколько раз ложился? - подколол его Фил.
- А мне вот все честно заплатили! - хвастливо проговорил Чик.
- Правильно, Марк не обманывает, почестнее многих, хоть и архей, - согласился с ним Фил, - но сам случай! Гладиатор убил кагана! Где это видано! Лооски два дня сами не свои ходили, только и разговоров было! Слышал? Говорят, он исчез.
- Кто!?
- Тот Засадник, здоровенный Этруск. Сам на себя, небось, поставил и с таким деньжищами… эх, мне бы!
- Не слышал. Да нас…ть мне на него! Главное Марк не обманул.
- А ты сколько поставил, если не секрет, - спросил пьяный Флор.
- Не секрет, много, целых… э-э-э, - хитро покачал пальцем, - не скажу.
- Это ты правильно, - поддержал его Фил.
- Но Марк же сам выручку привозил, я прав?
- Допустим, сам.
Флор довольно заулыбался:
- Он на мелочи не разменивается, не меньше сотни гект!
Фил толкнул его локтем в бок, но тот не обратил внимания и продолжил так же довольно, как бы приобщаясь к "большим деньгам":
- В "Хромой Единорог" привозил, угадал?
- Ну, угадал, и что? - хмуро и с вызовом произнес Чик.
- Да ничего! - встрял Фил, - успокойся, Чик, все нормально, - при этом продолжал стучать в бок непонимающего Флора, - может, еще вина? Кувшин совсем пуст.
- Хозяин! - проревел Чик, - еще вина! Конечно, нормально, для друзей мне ничего не жалко! - а самого тошнило от дрянного вина.
Хорошо, что Дух жизни подслушал желание хозяина и стал очищать организм от лишнего опьянения. Чик это заметил и оценил. От всей души поблагодарил "слугу" и показалось, что Дух остался доволен и… приятно удивлен. "Никто вас, бедненьких, не хвалил и не благодарил", - подумал он, - "но я другой, я - хороший. Доверьтесь мне, ребята", - мысль немного пьяная, но совершенно искренняя. "Ребята" услышали и оценили.
- Из-за города приехал, важный такой, - продолжил Чик, как бы между делом, приканчивая второй кувшин. До этого говорили о местных гладиаторах-"звездах".
- Марк-то? - усмехнулся Флор, - а ты проницателен! Одевается бедно, специально для "Хромого Единорога", но архейскую спесь на скроешь. А ты рабыню его видел? Красотка, почти как лооска. Имя божественное: Гра… Гр… не вспомню, дарки! На ошейник не поскупился…
Дальше Чик не слушал. В голове как молотом застучало: "Грация, Грация… Марк, вилла Апила…", - казалось, забыл навсегда и надо же. Вдруг словно тумблер в голове щелкнул: "Грация…". Месть Флорине мгновенно отодвинулась на задний план. Появилось новое наваждение - Грация и её необходимо спасти.
Он с трудом отделался от прилипших "друзей". Они на улице неуклюже попытались ограбить его. Ему и кинжал не пришлось доставать, просто раскидал их, пьяных вусмерть, и скрылся в подворотне. Ориентировался Чик всегда прекрасно, поэтому спокойно, в кромешной темноте добрел до своей таверны и завалился спать.
"Грация, Грация…", - так и продолжало стучать в голове, волнами отдаваясь от сердца. Новая страсть захватила полностью, без остатка. Любовь или нет, пока не понял, но навязчивости нового наваждения снова не осознал.
Наутро, после того, как узнал о Грации и полулегальном тотализаторе Марка, Чик на обычной ранней тренировке заговорил с Андреем. В Месхитопольском ордене порядки были строже, приходилось вставать пораньше. На прогулы и опоздания глаза закрывали гораздо сложнее, чем в Горгоне, а ученик, несмотря на всю свою лень, привык махать мечом и в тайне, практически с самого начала утренних занятий, тренировал боевые структуры одновременно с работой мечника. Это отдельное искусство, но у него получалось. Сказался возросший потенциал и близость к странному Чику.
- Доброе утро и сразу вопрос: как можно снять рабский ошейник Пылающих.
- Только тот маг, кто активировал. Иначе никак, сразу сожжет раба.
- Точно?
- Абсолютно, это еще на первых занятиях объясняют. Там возникает тонкая астральная связь…
- Достаточно. Как продвигается стирание следов?
- А что случилось, с чего это ты так вдруг? - переспросил Андрей.
- Намечается объект. Полулегальный тотализатор. Это который через амулеты связи принимает ставки на битвы в разных городах.
- Знаю. Ого! - Леон аж присвистнул, - там золота должно быть! Не в городе?
- На вилле. Так что на счет следов? - повернулся к Андрею.
- Понимаешь, потенциала вроде теперь хватает, но умения… приходится читать между строк, напрямую об этом не пишут, и не спросишь, - вздохнул он, - Но! - продолжил, улыбнувшись, - появилась одна оригинальная идея и я её рассматриваю. Думаю, дело нескольких дней…
