Спустившись вниз, я едва не наткнулся на застывшую возле двери женщину. Холодный взгляд пробрал меня до самых пят.
— Разговор с моим братом удовлетворил ваше любопытство, молодой человек? — поинтересовалась она.
Я быстро кивнул, и не ответив ни слова, выскользнул на улицу.
Странный дом, странные люди. Не хотелось даже вспоминать о заколоченных ставнях и идущих в обратную сторону часах.
— Куда прешь, щенок! — оглушил меня дребезжащий, будто ржавое ведро голос.
Слава созвездиям! Рок, не дал мне пропасть под колесами огромной обшарпанной кареты. Поразившись собственной ловкости, я в мгновение ока оказался на противоположной улице.
— По сторонам смотри, придурок! — раздался мне недовольный и слегка разочарованный голос возницы.
Меня так и распирало что-то выкрикнуть в ответ, но, не успев раскрыть рта, я так и остался стоять на месте. Сквозь заколоченные доски странного дома проскользнула знакомая фигура Неда. Он нехотя подошел к столу, и небрежно подхватив письмо господина звездочета, принялся вглядываться в невидимые строки.
Страшная резь в глазах вновь выбила меня из колеи. Никогда раньше я не испытывал такой ужасной боли. Тысячи незнакомых голосов ворвались ко мне в голову, словно я оказался на базарной площади в канун большой ярмарки.
— Начинается! Начинается…
— Сейчас, подождите немного…
— Они поймут как это серьезно…
— Непременно поймут!
— Все будет наоборот! По-другому. Я знаю это! Знаю!
— Это игра замечательная игра! Достойный соперник!
— ОН меня устраивает. Все это неспроста.
— Достойный соперник!
— Всенепременно!
Зажав уши, я попятился, уткнувшись в холодные кирпичи соседнего дома, но даже камень в эту секунду был против меня — спину прижгло так, словно я угодил на раскаленную сковородку. Не выдержав, я затравленно заныл.
И снова боль, будто испугавшись моего голоса, исчезла. Я стоял посреди дороги, глупо взирая по сторонам.
Сам не понимая, что делаю, я вновь оказался у дверей дома не Клута. Не дожидаясь повторного приглашения, забежал в холл и быстро поднялся вверх по лестнице. За спиной раздался обеспокоенный женский голос. Но мне было некогда отвечать.
Открыв дверь в комнату Неда, я сам не знаю зачем, запер ее изнутри. В голове сейчас крутилась только одна фраза: ' Наоборот! Все будет по-другому!'
— Что наоборот, Нед! Что наоборот! Отвечайте, Нед! Отвечайте! — повернувшись, закричал я.
Сейчас я действовал инстинктивно — и мне это нравилось. В тот миг страх и нерешительность незаметно отошли на второй план.
— Что наоборот! Вы же не любите когда кричат! Тогда отвечайте! — изо всех сил оглушил я собеседника.
Нед смотрел на меня бесстрастно — мой голос был для него недосягаем. Он уже одной ногой стоял перед рекой Шод, в мире тишины и покоя.
Но я даже не предполагал этого. Неведомая сила упрямо тащила меня вперед, не давая возможности заметить очевидного.
— Здесь все не случайно! Не случайно! — повторил я, глядя на чистый лист бумаги, который Нед держал в руке.
Злость и решительность переполняли меня:
— Что нао..!!!
— Все! — на выдохе прошептал старик.
На этот раз передо мной стоял совершенно другой человек. Золотистые глаза смотрели совершенно иначе, так словно Нед был удивлен.
— Зачем я здесь? — стараясь не нарушить воцарившейся тишины, осторожно обратился я к старику.
— Ты принес мне письмо.
Кажется Нед говорил одними губами, но я его прекрасно понимал.
— Но ведь в нем не написано ни строчки?
Старик улыбнулся:
— Иногда пустой лист может сказать гораздо больше, чем множество чернильных строк.
— Не понимаю, — искренне признался я.
— Любой тайне нужно время, чтобы тот, кто пытается ее разгадать, нашел ответ, — произнес Нед и слегка помедлив, добавил: — В твоих силах узнать ответ на главный вопрос. Остается только выбрать — рисковать или нет.
— А если я не найду ответа?! Что если загадка окажется слишком сложной? — обеспокоено, произнес я.
— Вероятность проиграть есть всегда, — старик улыбнулся. — Но в этом то и прелесть игры. Страх может не только останавливать, но и помогать. Вести вперед.
— Тогда ответь, что происходит вокруг? Почему мир меняется? В чем причина? — не надеясь узнать правды, я все-таки рискнул спросить.
Старик только загадочно почесал подбородок, и повернувшись ко мне спиной, направился к кровати.
— Ты задал этот вопрос себе и в твоей голове родились новые, еще более сложные вопросы. С чего же ты решил, что я знаю то, чего неизвестно тебе?
— Просто я думал… — мне захотелось возразить, но старик опередил.
— Ответ сложен. Так просто его не разгадать. Начни, пожалуй, с подсказок. Они вокруг тебя. Главное их увидеть, — старик устало повалился на кровать. — А мне, вероятно пора спать…
8 глава: Только полные глупцы умеют ценить одиночество и холодные стены
Я стоял напротив дома Неда не Клута, окончательно престав понимать, что происходит со мной. Только что я говорил со стариком — и уже топчусь на противоположной стороне улицы. Несколько мгновений моей жизни, просто вылетели в пустоту, растворившись в полумраке мрачной комнаты 'Дырявой головы'.
— Помогите! Спасите! — женский вопль вывел меня из оцепенения.
Улица в мгновение ока оживилась. Встревоженные горожане уже толпились у дома Неда не Клута, пытаясь разузнать, что же случилось.
Сквозь нарастающий гул послышался противный лязг доспехов. Стражники, недовольно прикрикивая, пытались утихомирить не на шутку разбушевавшуюся толпу.
— А ну разойдись! Кому сказано разойдись!
— Что случилось-то?
— Ну, чего собрались?!
Я все еще стоял, как вкопанный, когда деревянные доски, скрывающие окна второго этажа с треском полетели вниз.
Кто-то из толпы испуганно вскрикнул.
Черная карета остановилась около входа. Толпа покорно расступилась. В дом, словно мрачные тени зашли двое дознавателей.
До сих пор не понимая, что происходит, я невольно вздрогнул, почувствовав, как по всему телу побежали мурашки.
Только когда толпа стихла я смог различить чей-то надрывный вой.
— Убили! Убили! Сумасшедшего Неда убили!
— Какой ужас!
— Говорят, у него был посетитель! — разнесся по толпе тихий ропот.
Не веря своим ушам, я испуганно попятился назад, пытаясь скрыться в темной подворотне.
Мрачные тени дознавателей то и дело мелькали в окнах второго этажа, когда я заметил на одной из соседних крыш скрюченную фигуру. Сначала мне показалось, что это всего лишь обычный флюгер, но внезапный ветер развеял мое заблуждение.
