— Спасибо… — растерянно произнес Клайд. — А что требуется от меня взамен?
— Прежде всего — пройти испытание. Как ты догадываешься, у испытуемых бывает разный… э-э… результат. Вот от него и зависит, что мы спросим с тебя после.
— Во всяком случае, я не думаю, что вы потребуете что-то непосильное или бесчестное. А все прочее я и так готов сделать… для моих друзей!
— Хорошо сказано, человек, — наклонила голову Илис. — Теперь осталось выполнить сказанное. Отдыхай, а завтра приступим к испытанию!
Она поднялась из-за стола в маленькой комнатке, прилепившейся среди десятка подобных ей к Храму сзади. Тут жили жрецы, но в самих помещениях ничто не напоминало о статусе хозяев. Просто комнаты, разгороженные несколькими шкафчиками на спальню и гостиную. Кухни не было, как и прочих удобств, расположенных где-то в длинных коридорах за храмом.
Илис, похоже, разместила гостя в собственной келье, судя по тем уверенным жестам, которыми она брала книги с полок или посуду из шкафчика.
Наконец, она водрузила на голову причудливый убор, и распрощалась с гостями. Следом за ней выскочила и крохотная Тоина.
— Ты что-нибудь знаешь про это испытание? — спросил Клайд у Марусеньки.
Та щипала остаток лепешки, выкладывая крошками затейливый узор.
Маг слышал, что гномы любили составлять целые картины из камушков или бусин, но эффектнее всего смотрелись огромные эпические полотна, выложенные золотыми монетками.
Каждый год умельцы соревновались в этом искусстве на широких дворах замков или безопасных полянах Адена, и маг несколько раз был в толпе любопытных, наблюдавших за этим.
— Слышала. Это действительно примерно то же самое, что мы все делаем, когда еще маленькие… ну, школьники. Тебе не будет трудно, просто там один секрет…
— Еще какие-то жреческие штуки, которые могут меня прикончить ненароком? — пошутил Клайд, но гномишка метнула в него гневный взгляд.
— Нет, не убить. Просто какие-то штучки со временем. Я не знаю, как это делается, но ты пробудешь на испытании всего неделю или две…
— Всего? — Клайд вытаращился на нее. — Я думал, это как наше Испытание, не больше нескольких дней!
— Нет, не так быстро. Хуже другое. Когда ты начнешь… тебя впустят туда… В общем, ты будешь думать, что ты провел там столько, сколько положено гному.
— И сколько же гному положено? — вкрадчиво спросил Клайд, уже понимая, что ответ ему не понравится.
— Ну, смотри… — Марусенька выложила из крошек довольно узнаваемый портрет Илис и теперь приделывала к нему бороду, не поднимая глаз на мага. — Когда гномы рождаются, они растут почти так же быстро, как люди…
— Я знаю. Это у всех рас одинаково, наверное, боги задумали такой порядок вещей, чтобы не обременять родителей беспомощным младенцем по 10–20 лет.
— Ну, да, наверное. Короче, в месяц гномский младенец выглядит так же, как и месячный человеческий…
— И эльфийский, и орочий, за исключением цвета кожи… или там ушей! — усмехнулся Клайд.
— Да. В годик люди уже начинают слегка обгонять старшие расы. Основное же различие начинается примерно в три года. Люди стремительно меняются и дальше, а мы обретаем свой постоянный темп жизни. И все остальные тоже. Правда, наши дети от этого только делаются крепче, и, конечно, они усваивают за долгие годы больше знаний…
— Ну хорошо, а испытание?
— Погоди. Где-то в 22 года, это всегда учителя решают, гномята перебираются из малышатни в школу. Многие при этом остаются жить при школе, с друзьями, но желающие поселяются к родителям. Гном в 22 года уже вполне самостоятельный ребенок, и не требует присмотра. Учеба занимает у ребятишек какое-то время, чем старше, тем больше, но все-таки не все. Чем же заниматься школьникам в свободные часы?
— Ну, играть, наверное, пока маленькие. Читать. В гости ходить — вы ведь все живете рядом с домом или друзьями, а не на другом конце света, как, скажем, ученики моей Школы.
— А, вот и видно… извини. Я не хотела тебя обидеть, просто это ужас как неправильно! Школьники, конечно, уже большие, но ведь не взрослые! Они еще не понимают, что город кормит их, поит, одевает… и все такое. Мы даем им понять это.
— Как?
— Самым простым способом: принимая в этом участие. Помнишь, я говорила, что некоторые живут у родителей? Этим ученикам задания дает цех отца или матери, ну или по очереди… Остальные выполняют поручения на потребу городу.
— Улицы метут? — спросил Клайд, невольно вспомнив поразительно чистые мостовые Сердца гор, не заваленные ореховой скорлупой, обрывками оберток от магических зарядов, обломками стрел, разбитыми пузьрьками от эликсиров и прочим мусором, как обочины улочек в городах на материке.
— И улицы метут тоже. Ты увидишь. Потому что это и есть наше испытание.
— Ну, хорошо, гномята у вас дружно пашут на общественных работах в свободное от учебы время, а сколько же это все длится? 10 лет? 20?
— Примерно 25 — 30 лет, — вздохнула гномишка. — Поэтому тебе может быть очень трудно. Ведь когда ты начнешь, ты не будешь понимать, что это не по-настоящему. Для тебя пройдет именно 30 лет.
— А я не умру за это время? — невесело пошутил Клайд.
30 лет бегать с метлой или тачкой! Можно себе представить, как это дисциплинирует! С другой стороны, из этой системы, похоже, как раз вырастают и туповатые «пахари», не иначе как зациклившиеся на однообразном труде с детства.
— Нет, потому что это время будет для тебя идти как для гнома.
— А почему же тогда ты говорила про пару недель? Ваши 30 лет — это примерно 10 моих? Или я что-то не понимаю.
— Конечно, не понимаешь. Нам нет нужды издеваться над тобой, заставляя тебя на самом деле заниматься детской работой. Все это произойдет лишь в твоем воображении, ты ляжешь спать, а через две недели проснешься.
— Тогда в этом сне мне не угрожают никакие опасности?
— К сожалению, угрожают. Для тебя там все будет совсем взаправду. Если ты поранишься, то появится шрам, если погибнешь…
— То не проснусь, — Клайд яростно заскреб затылок. Ничего себе, испытание! С другой стороны, гномята-то все проходят через это…
— А когда вы на этих работах… бывает, что кто-то погибает?
— Да, — тихо ответила гномишка. — Горы это не игрушки. Обвалы, монстры, паводки, подземный газ, выбросы древней магии, ядовитые грибы… всего не перечислить. Но ты будешь знать об этом столько же, сколько знают ученики. То есть все. Если ты внимательный, то запомнишь сразу. Если всегда пропускал на уроках половину меж ушей, то будешь усваивать на своей шкуре. К тому же сложность заданий возрастает постепенно, никто же не отправит 23-летних малявок в тот же забой, что и выпускников. Может быть, тебе даже понравится. Я вот вспоминаю: веселые денечки были! Мы в такие истории влипали… — она осеклась, поймав отнюдь не восхищенный взгляд мага.
