— А может быть это совсем не те башмаки! — упрямо сказала Диса. — Мало ли на свете обуви!
— Угу, и голова у пророка была запасная, — подтвердил Марк. — Он её подарил на память любимому детищу.
— Волки не могли так поступить! — не сдавалась Диса.
— А почему? — удивился Марк. — По мне — так даже справедливо. В порыве гнева он породил ЗвеРру, — ЗвеРра его и съела. В знак благодарности. Лично я — искренне рад.
— А тебе-то какое дело? — изумилась чернобурка.
— Самое прямое. Раз уж я тут у вас гощу. Мне лично очень приятно, что человек, благодаря усилиям которого я, в конечном итоге и попал сюда, не ушёл в своё время безнаказанным. Люди его, видите ли, не устроили. Нефиг проклятые города создавать.
— Злой ты, Марк! — сообщила Диса.
— Может быть, — согласился Марк. — Но я себе нравлюсь.
— Мне ты тоже нравишься, — улыбнулась Илса. — Разрушил всю нашу историю, вынул её краеугольный камень. Это — захватывающе!
— Вы что, Безумия хватанули?! — возмутилась громко Диса. — Илса, опомнись, что тут захватывающего? Лучше бы он так лихо Артефакт искал!
Глава зубров отложил череп и задумчиво сказал:
— Это всё в корне меняет… Нужно созвать совет звеРрей города.
— Ничего это не меняет. Вообще. Волки с сегодняшней ночи окопались в своих Башнях и им теперь глубоко плевать как на ЗвеРру целиком, так и на отдельных её горожан в частности, — объяснил Марк. — В том числе и на пришлых Полярных Звезд. Теперь, боюсь, пойдёт цепная реакция.
— Что пойдёт? — не понял глава зубров.
— Все начнут подражать волкам, и паника охватит город куда раньше наступления полной луны.
— Лисы не такие, — неуверенно сказала Диса. — Лисьи Норы не станут подражать Волчьим Башням.
— Ага, как же. Это я в колокол намедни трезвонил, — обозлился Марк. — Твои распрекрасные лисы, по-моему, уже давно чище волков окопались за своим забором. Разве что не убивали пока, — но погоди, стоит кому-нибудь начать. Вот узнают в городе, что волки не стали дожидаться полнолуния — и беспредел начнется…
— Уже нет никакой надежды, что ты его найдёшь? — спросил глава зубров.
— Не знаю! Я иду по следу. Но куда он ведёт, тот след… Задача с самого начала была невыполнимой, чего уж скрывать.
— Почему это ты так решил? — возмутилась из чистой вредности Диса. — Прекрасно выполнимой!
— Да-а? Назови мне тогда, пожалуйста, лиц, с честью выполнивших столь трудную миссию. Имена этих героев должны быть известны каждому, — предложил Марк.
Илса, не обращая особого внимания на пререкания Марка и чернобурки, потёрла ладошкой нос и спросила:
— А кто узнает, что волки не стали дожидаться полнолуния?
— Как это кто? Все, — не понял вопроса Марк.
Илса улыбнулась.
— Я тоже смотрела, как волки дают тебе от ворот поворот, и помню слова главаря волков. Он сказал, что волки будут убивать всякого, кто приблизится к башням. А зачем к ним приближаться? Раз волки заперлись по своим бастионам, пусть и сидят в гордом одиночестве. Зачем городу знать, что они решили не ждать полнолуния? Кто кроме нас знает, что волки на грани Безумия?
— Гениально, — потрясенно признался Марк.
Глава зубров полностью разделил его потрясение:
— Это настолько неожиданно, что может сработать. Но рано или поздно кто-нибудь подойдёт к башням — и всё раскроется.
Илса покачала головой.
— А это впрямую зависит от наших действий. Сегодня мы узнали две новости. Первая — волки не дождались полнолуния и заперлись в башнях, потому что не верят в нахождение Артефакта. Вторая — голова пророка хранится в Волчьих Могильниках. Давайте сделаем так, чтобы вторая новость помогла нам бороться с первой.
Она замолкла, собираясь с мыслями.
— Ты продолжай, продолжай! — поощрил Марк. — Мы все во внимании.
— Я вижу это так: нужно, чтобы ЗвеРра как можно быстрее познакомилась со второй новостью. Когда все узнают, что волки в начале ЗвеРры убили пророка и поместили его голову в Могильники, а шестой человек всё это раскрыл, никто уже не удивится тому, что волки заперлись в своих башнях и знать никого не желают. Таким образом, какое-то время, может быть и небольшое, но мы выиграем. Башни будут обходить далеко стороной — ещё бы.
— Лисы всегда были самыми умными в городе, — изрёк зубр. — И не напрасно. Я постараюсь, чтобы ЗвеРра узнала, что рассказал мне шестой человек.
— Вы покажите своим зубрам череп и посовещайтесь с ними. Скажите, мол, человек говорит то-то и то-то, но этого же не может быть! Пусть сами его посмотрят, пощупают… И убедят вас, что слова Марка — правда, — посоветовала полярная лисичка. — Так новости быстрее расползутся из замка…
— Все кругом умные, аж страшно делается, — ревниво сообщила в пространство Диса. — И почему мы тогда в таком переплёте?
Илса только ухмыльнулась лукаво.
— Потому что Артефакт спёрли, — объяснил чернобурке Марк. — Не слыхала разве? Жаль, Птека у нас отключён. Через него звеРрики бы быстро узнали… Хотя о чем я говорю? Как рассветёт — надо первым делом послать за его родичами, чтобы они унесли Птеку домой. Если придут Фтека и Гтека — полгорода еще до обеда будет в курсе, что голова пророка хранится у главы зубров на каминной полке.
— Не надо меня нести… — сонно отозвался с лежанки Птека. — Я и сам дойду… А Фтека с Гтекой болтуны, да…
Все переглянулись и заговорили тише.
— Но неужели в поисках Артефакта совсем нет новостей? — почти жалобно спросил глава зубров.
— Есть предположения, что это был либо пояс, либо перстень, либо фонарь пророка, — нехотя признался Марк.
— А давайте соберём все фонари, пояса и перстни в городе, — не моргнув глазом, предложила Диса.
— Как? — поинтересовался Марк.
Диса не успела ответить, — в кабинет вошёл, почти ворвался один из зубров с новостью:
— Вокруг замка — волки!
* * *
Плыл над ЗвеРрой тонкий месяц. Над чёрным лесом, над окутанной туманом рекой, над затаившимся городом.
В городе двойной диадемой светились огни Волчьих Башен, — костры на башнях снова зажглись.
Волки в зверином обличье стекались к Зубровому Замку, пересекали Кабанью Канавку, вымахивали на возвышенность. И окружали стены серым частоколом, замирая изваяниями вокруг. Волков становилось всё больше и больше.
Напуганные зубры приникли к бойницам. Что делать — было непонятно. Ждали главного зубра. Особенно всех страшило, как легко волки распростились с человечьим обликом. В ЗвеРре давно шептались: волки позволяют себе то, что никто не может позволить, нарушают правила как писаные, так и неписаные. Теперь можно было не шептать.
