Жадно глотая воздух, я выполз на берег. Раны жгла морская вода, пальцы вонзались в мокрый песок. Я прополз с десяток метров, перевернулся на спину. Прекрасный песчаный берег. Посмотрел в высь. Был сильный шторм, в небе часто появлялись молнии, они сверкали совсем рядом. Нужно было уходить с пляжа, здесь опасно. Я попробовал подняться, удалось это с некоторым трудом. Быстрый осмотр показал, что у меня имеется множество рваных ран, преимущественно в области груди и голени. Но они были не от выстрела из пушки. Сейчас я начинал понимать, что никакой пушки, возможно, могло и не быть и все, что я видел — прелюдия к моему пробуждению. Однако это не давало ответа на то, где меня так искромсало.
Недалеко от пляжа начинался лес со странными деревьями, в листья которых можно было укутаться, словно в большое одеяло. Я захромал в его сторону. Мои раны не были первой проблемой, я прекрасно понимал, что они сами затянутся в ближайшее время. Куда важнее было осознать, где я нахожусь, и главное, кто я, что делать дальше.
Дождь становился все сильнее и сильнее. Он начинал придавливать к земле. Оказавшись под защитой огромных листьев, я почувствовал себя в некой безопасности. Прислонившись спиной к стволу дерева, я медленно сполз по нему. Время стало растекаться. Мне сложно было определить, сколько прошло: минута, секунда, а может час? Молнии звучали все чаще и чаще. С одним из раскатов что-то твердое уперлось мне в грудь. На мгновенье я решил, что выпущенная с небес стрела попала в меня, но это оказалась палка. Рядом стоял человек в рваном балахоне, он тыкал в меня своей тростью. Убедившись, что он завладел моим вниманием, человек медленно заковылял вглубь леса. Я смотрел ему вслед. Пройдя шагов двадцать, он обернулся, с трудом поднял трость и махнул ею. Встав, я последовал за ним. Не знаю почему, но в данной ситуации это казалось мне самым правильным решением. Когда вокруг бушует стихия, а ты изранен, то лучше принять помощь из любых рук. Кстати, о ранах. Они уже выглядели не так жутко, как когда я вылезал из бушующей воды.
Шли мы долго, мужчина прихрамывал, было видно, что каждый шаг давался ему с огромным трудом. В итоге мы оказались у маленькой хибары в сердце леса. Мужчина зашел внутрь, я скользнул следом за ним.
В центре помещения находился стол с огромным чаном, полностью заполненным тлеющими углями. Сырость вкупе с промозглым ветром никак не способствовали комфорту, но это было лучше, чем находиться снаружи. Человек в балахоне похромал к единственному стулу, с трудом уселся на него, протянул свои старческие костлявые руки к чану и запустил в него пальцы. Поворошив угли, он облегченно, глубоко и с хрипом вздохнул.
— Садись, — раздался противный скрипучий голос из-под капюшона мантии.
Я еще раз оглядел маленькое помещение в попытке найти свободный стул или хотя бы ящик, на который можно было бы присесть. Похоже, человек не понимал, чем вызван мой ступор и раздраженно повторил:
— Садись.
Я решил, что лучше уж находиться задницей на сыром полу, чем утопать в рыхлой мокрой земле под проливным дождем. Постаравшись устроиться как можно, если это вообще возможно в данной ситуации, удобнее, я уставился на человека. Он взял пригоршню углей в ладонь, понюхал их и резким движением бросил в меня. Я даже не попытался увернуться. Приятное тепло обдало меня с головы до ног. Прекрасно, я попал в гости к безумному отшельнику.
— Мне нужно, — начал говорить он, — чтобы ты освободил меня.
Я молчал. Во-первых, сложно было понять, от чего освобождать, а во-вторых, я не собирался общаться с этим человеком.
— Я очень устал, — продолжил человек, — и хочу обрести покой. Найди того, кто сводит меня с ума, разберись с ним.
Как мило. Недавно проснулся или очнулся и уже оказался в руках сумасшедшего, который просит освободить его от того, сам не знаю чего. Вот если подумать чисто теоретически, то не знаю, сколько здесь конкретно живет людей. Поиски могли бы затянуться на многие месяцы, если не года. И как найти того, кто сводит тебя с ума? У него что, будет на одежде написано «Добрый день, это я тот самый злой маг, который наводит порчу, уничтожает разум, приносит несчастья. Расценки смотрите в учетной книге. Постоянным клиентам — скидки!».
— Ты думаешь, что это шутка? — взревел отшельник.
Я хотел иронично улыбнуться, но даже этого не успел сделать. Старик в мгновенье возник возле меня, он смотрел мне в глаза. Его лицо было жутким, возможно, он болел какой-то неизлечимой болезнью. Это бы объяснило, почему его щеки так сильно впали, а мешки под глазами были неестественного черного цвета.
— Найди, освободи! — кричал он мне.
От него пахло могилой или древним склепом. Я хотел попятиться назад, но отшельник резко выдохнул мне в лицо густое облако черного дыма. Я начал отмахиваться руками. Дым становился все плотнее и плотнее. Вдохнув его, мне показалось, что это была угольная сажа. Как только я прокашлялся и смог снова что-то видеть, отшельника уже не было. Более того, дождь прекратился. Мои раны полностью затянулись. Я осторожно встал, вышел из хибары. Небо было пасмурным, но оно не предвещало новой грозы. Судя по тому, как все просохло, я находился в этом черном дыму несколько часов. Начинался новый день. Решив, что больше мне тут делать нечего, я отправился искать нормальных людей. Если это острова, то здесь должны быть портовые города. Хотя бы один, да найдется. Я надеюсь.
Немного поплутав в лесу, мне удалось выбраться к прибрежной зоне. Сумрачное море было спокойное и без единого корабля. Я посмотрел влево, затем вправо. Нужно было решить в какую сторону идти. Так как вокруг не было видно ни одной постройки, ни единого огонька, я решил довериться удачи — несколько раз покрутился вокруг своей оси и когда остановился, то и пошел в ту сторону, куда смотрел- налево вдоль побережья. Идти пришлось долго, около двух часов. За это время в небе несколько раз сверкали молнии, но дождь не начинался. Это радовало, я до сих пор не мог просохнуть. Сейчас бы посидеть возле очага, съесть что-нибудь, бесцельно посмотреть в стены и потолок хотя бы несколько минут. Наконец, на горизонте я увидел силуэт корабля. Я побежал по ходу его следования, в надежде, что он идет в порт.
И вскоре я оказался в портовом городе. Он не был защищен стенами. Караульных постов не выставляли, поэтому я смог беспрепятственно войти туда. Люди смотрели на меня по-разному — кто-то с жалостью, кто-то с отвращением, встречались и такие, для кого я был пустым местом. Моя рваная и окровавленная одежда могла выдать меня за нищего или бродягу.
Повинуясь импульсу, я решил, что хочу посмотреть на корабль вблизи, что помог сориентироваться и добраться сюда. На пирсе уже собирались люди, скорее всего, рабочие торговых складов. Корабль начинал швартоваться, матросы выкрикивали с него фразы на своих языках, я не понимал ни одного. Конечно, это судно и отдалено не было похоже на «Штурмового разрушителя второго ранга и вечного спутника ее Величества», но мне оно нравилось. В нем чувствовался коллектив, субординация в купе со свободой. Возможно, если мне повезет, и я смогу проявить себя, то стану частью этого механизма. Ну и что, что корабль торговый, главное, чтобы все работало слаженно.
