– Ничего себе, не злое – проглотило! Рано, значит, я за Сашу обрадовался. Погиб друг. Эх…
– Нет, ты не понял, Ингмар. Проглотило, это не значит – уничтожило. Там, внутри ОНО можно жить… Ну, по крайней мере, некоторое время жить. Всё же я не представляю, чем в его железной утробе можно питаться. Но я в Сашу верю. Он ведь такой ловкий, он из любой передряги вырвется.
– Я тоже верю. А чудовище это или как ты называешь его – ОНО. В такое трудно поверить… раньше я бы подумал: разыгрываешь меня, но после того, что произошло, я уже ничему не удивляюсь.
И Ингмар кивнул вверх, туда, где среди близко сплетённых ветвей пробивалось багровое свечение.
Мария спросила:
– А ты знаешь, что Влааща разделен на две половины? Попал на самую границу Шегъгорърара?
– Знаю. Я уже был, там у самой границы. Представь себе, Влааща ещё некоторое время пытался вращаться. От этого на границе образовались незначительные холмы и трещины. От этого могла бы либо сорваться поверхность Влаащи, либо же вообще – этот мир раскололся бы на части. Но, к счастью, вскоре вращение прекратилось.
– Ну и вы…
– Да, конечно, сейчас мы пытаемся пробиться к противоположной, свободной половине Влаащи, но, так как заградительная стена углубляется в почву, нам это пока что не удалось.
– А как вы пробиваетесь?
– Лопатами.
– Да уж – не самые мощные орудия, – невесело молвила Мария.
– Что есть, тем и пользуемся.
– Ну а что насчёт рек? То есть, я хотела спросить: эта завеса и их течение перекрыла, нельзя ли поднырнуть?
– Мария, ведь всего только четыре часа прошло с тех пор, как началось это безобразие. Да – мы пробовали поднырнуть. Ничего хорошего не получилось. Нашего смельчака отбросило назад, да с такой силой, что он едва жив остался. Впредь надо действовать осторожнее. Ещё неизвестно, все ли реки перекрыты до самого дна, и вообще – неизвестно, как глубоко эта завеса пробила почву… Неизвестно, чего ждать…
И, только Ингмар произнёс эти слова, как багровое свечение стало меркнуть, послышался пронизывающий, тяжёлый гул. Стоявшие поблизости воины переглядывались, спрашивали друг у друга:
– Что это?
Мария произнесла:
– Когда я была на Тогосте, некие металлические громады начали долбить почву. Так они добрались до самого центра мира…
– Как бы и здесь такой беды не приключилось, – молвил Ингмар.
Но, только он успел это произнести, как именно такая беда и приключилась. И земля и деревья сильно содрогнулись, а затем начали мелко, настойчиво трястись.
Мария воскликнула:
– Долго мы здесь мы не продержимся! Надо улетать, и скорее!
Ингмар смотрел вверх, но из–за близко сомкнувшихся ветвей мало что можно было увидеть. Впрочем, угадывались очертания чего–то громадного, что вполне могло раздавить всех их, вместе с крепостью.
И Ингмар произнёс:
– Деревья и сейчас нас защищают. Скрывают от вражьих глаз.
– Говорю тебе – эта защита недолговечная, – произнесла Мария. – Ещё недолго и разворотят весь Влааща.
– Предлагаешь на орлах улетать?
– Да.
– Но вот, если мы полетим, то нас точно заметят.
– Здесь нет безопасного места, Ингмар. Куда ни сунься, а везде смертельная опасность. По крайней мере, я предлагаю не отлетать далеко отсюда. Быть может, когда Влааща будет разрушена – хоть ненадолго откроется проход, и мы успеем вылететь к свободному небу.
– Эх. Тяжело. Тяжело… Чем больше людей – тем труднее. Я отвечаю сразу за многих, и не имею права никого здесь оставить…
С напряжённым, мрачным выражением Ингмар отдал указания – всем готовиться к отлёту, и ничего с собой не брать, так как вылетать придётся уже в ближайшие минуты. Ещё надо было предупредить тех людей, которые работали у границы, копали почву (у них, правда, имелись свои орлы).
Почва дрожала всё сильнее и сильнее. Вздрагивала и скромная Светградская крепость. И, хотя крепость строили из крепких брёвен, на славу – это не могло уберечь её от трещин, которые разрывали почву и становились всё более широкими. Вскоре крепость могла попросту провалиться в одну из этих трещин.
Открыли орлиные башенки и теперь эти величественные, сильные птицы слетались к своим хозяевам. Подлетел орёл и к Ингмару.
Всё же на всех орлов не хватало. Для обычных людей, в том числе и для жён, и для детей воинов предназначался обычный летучий корабль. Но корабль этот казался теперь совсем не надёжным. Люди не хотели в эти страшные минуты расставаться со своими близкими, и поэтому на некоторых орлов садилось сразу по несколько человек. Например, отец, жена и несколько детей.
Ингмар поглядывал на это неодобрительно, говорил:
– Возможно, придётся спасаться от погони, увёртываться. А смогут ли орлы лететь достаточно быстро, неся такую тяжесть?
В ответ же слышал:
– Ты, конечно, наш начальник, мы тебя уважаем, но чего ты хочешь от нас сейчас? Чтобы мы посадили своих родных на неповоротливый деревянный корабль? А что с ними будет потом? Что будет с нами? Как мы будем смотреть со своих стремительных орлов на то, как они гибнут? Этого ты хочешь?..
Ингмар ответил:
– Сейчас поступаете, как знаете, а я бы просто хотел спасти вас.
Ещё не все успели усесться на орлов, а землю уже расколола настоящая пропасть. Светградская крепость находилась как раз на краю этой пропасти, и начала крениться вниз.
Белуш, на спине которого сидела Мария, взлетел. Не отставал и Златин, на спине которого за неимением Саши, разместился один из воинов, а также и молодая жена. Ингмар удерживал своего орла.
Мария крикнула:
– Летим, Ингмар!
А он ответил:
– Я командир, и я улечу последним…
Светградцы включили механизмы. Закрутились колёса, натянулись канаты и верхние ветви деревьев раздвинулись в стороны. Открылась багровеющая часть неба, и стал видно громадное, похожее то ли на паука, то ли на осьминога создание, которое обхватило своими металлическими отростками Влаащу и дробило его почву, вгрызалось в недра этого мира.
Мария уже видела нечто подобное, и хотя и ей было не по себе – всё же она постаралась не проявлять своих чувств, а некоторые, особенно женщины и дети не выдерживали. Они закрывали глаза и лица ладонями, плакали, хотели спрятаться, но прятаться было негде.
Ингмар кричал через рупор своим зычным голосом:
– Не разлетайтесь! Держитесь вместе! Иначе потом не найдём друг от друга…
Но, когда по воздуху прокатился тяжеленный, словно бы вдавливающий вниз гул, когда вместе с этим звуком задвигался один из многометровых отростков – не выдержали и некоторые орлы и некоторые наездники. Они полетели вверх, одновременно забирая и в сторону, чтобы держаться подальше от этого ужасающего создания…
