А у Михаила снова перехватило дыхание.
— Ты говоришь об отце?
Он раньше никогда не задумывался о том, насколько сильны чувства Бригитты к императору. Да и она не стремилась это демонстрировать всем и каждому. Но теперь впервые не скрывала того, что происходило в ее душе все эти годы.
— Я влюбилась в Алексея с первого взгляда, пусть и сама себе поражалась, — ее губы тронула печальная улыбка. — Он ведь совершенно не походил на тот идеал, который я рисовала в голове при мысли о том, в какого мужчину могла бы влюбиться. Слишком мрачный, отчужденный, уступающий во внешней привлекательности всем тем, кто прежде проявлял ко мне интерес. Но что-то в нем было такое, что покорило сразу же, едва посмотрела ему в глаза. Внутренняя сила, мощь, из-за которой тут же захотелось полностью покориться и довериться. Твой отец — очень сильный человек. Настолько, что рядом с ним большинство людей испытывают робость и преклонение. И я не исключение. Даже мои прежние женские хитрости, которые срабатывали со всеми, будто натыкались на глухую стену. Он видел меня насквозь и был хозяином положения всегда. Я не могу тебе объяснить, почему и как это произошло, но однажды я осознала, что целиком и полностью покорена этим мужчиной. И больше всего на свете желаю, чтобы он хотя бы немного ответил мне взаимностью. Я пыталась разбить ту стену отчуждения, которую он воздвиг между нами. Иногда даже казалось, что это удается. Ведь в постели он переставал быть тем жестким и властным правителем, каким его все знают.
Михаил ощутил неловкость из-за того, что она посвятила его и в эту область отношений с отцом. Но постарался не показывать, чтобы не спугнуть редкий миг полной откровенности. Бригитта же сейчас будто и вовсе позабыла, с кем говорит. Ей просто хотелось выговориться, излить душу перед кем-то, кто не осудит и постарается понять. Михаил поклялся себе, что не разочарует и не предаст ее доверия.
— К сожалению, с наступлением утра все заканчивалось, и от этого мне становилось еще больнее. Видеть разницу между тем, каким он может быть, и каким предпочитает оставаться со мной за пределами спальни, — она тяжело вздохнула. — А потом его визиты ко мне стали все реже. Вдобавок я еще и долго не могла забеременеть, хотя безумно этого хотела. Так надеялась, что общий ребенок нас сблизит. Он перестанет видеть во мне чужачку, которую лишь терпит рядом с собой. На этой почве едва с ума не сошла. Обращалась к разным целителям и обычным докторам. Все в один голос твердили, что и у меня, и у мужа все в порядке, и в свое время беременность обязательно наступит. Но прошло два года, а результат оставался тем же. Потом я случайно узнала, что, оказывается, Алексей регулярно посещает любовниц, и решила, что это из-за того, что я его разочаровала. И что однажды он окончательно меня оставит, если так и не забеременею. У меня произошел чудовищный нервный срыв, едва не закончившийся попыткой самоубийства.
— Я даже не предполагал, — с жалостью произнес Михаил, накрывая ее маленькую ручку своей и осторожно сжимая.
— У тебя в то время только открылся дар, и ты впервые обернулся. Отец тебя отправил в поместье в Гертире. Там просто потрясающие леса, и он хотел, чтобы ты познавал свои новые возможности поближе к природе. Да и видел мое состояние и то, что я не могу уделять тебе внимание, как раньше. Более того, не желал, чтобы ты наблюдал мои истерики. А после срыва и вовсе по совету семейного целителя отправил меня в закрытый санаторий. Там замечательные специалисты, которые помогают восстановить душевное равновесие. Целебные источники, красивая природа, полнейшая конфиденциальность. Гости живут в отдельных коттеджах, отделенных друг от друга, и пересекаются крайне редко. Ко мне приходил один из жрецов Артана, которого попросили помочь. Мы с ним подолгу беседовали о том, что со мной происходит, и почему все именно так, а не иначе. Он мне и правда очень помог. А еще благодаря ему я поняла, что, вполне возможно, не могу забеременеть именно из-за своего психического состояния. Того, что так зациклилась на этой теме. Нужно просто позволить всему идти своей чередой. Я провела там целый месяц, но вернулась другим человеком. Научилась достигать душевного равновесия благодаря специальным техникам, которым жрец меня научил. Как только одолевали неуверенность и нервозность, я уделяла этому внимание, и все проходило. Не поверишь, но уже через две недели мне удалось забеременеть, — Бригитта счастливо улыбнулась. — Сама не могла поверить! Как же радовалась этому! И как надеялась, что теперь между мной и мужем все обязательно изменится.
Счастливая улыбка сменилась горькой и болезненной.
— Ошибалась. И знаешь, то, что Алексей проявил такое равнодушие к нашему сыну, оказалось еще больнее, чем его безразличие ко мне самой.
— Мне жаль, — только и смог сказать Михаил, снова невольно испытывая угрызения совести.
— Все нормально, — Бригитта тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. — Я научилась жить с этим. Просто за Сашу обидно. Он так надеялся, что когда откроется дар, все изменится. Мой мальчик считал, что именно из-за того, что еще не маг, Алексей с ним так холоден. Всякое ведь бывает. Кровь в нем может и не проснуться. А потом дар открылся, но не такой, как у тебя и отца. Плюс, он и метаморфом не оказался. И то, что Алексей не изменил к нему отношение, он теперь связывает именно с этим. Считает, что разочаровал отца. Из кожи вон лезет, чтобы поскорее освоить дар и доказать, что тоже может быть полезен семье.
У Михаила сжалось сердце. Он и сам видел эти попытки брата во что бы то ни стало добиться одобрения императора. Но если раньше не вмешивался в отношения отца со второй семьей, то сейчас вдруг отчетливо понял, что не может допустить, чтобы так продолжалось и дальше. Пусть отец рассердится на то, что лезет не в свое дело, но обязательно поговорит по душам и попросит изменить к ним отношение. Хотя бы ради него. Михаил сомневался, что это поможет, но готов был попробовать.
— У нас будет целый месяц, который проведем всей семьей, чтобы попытаться хоть что-то изменить, — сказал он, снова сжимая руку Бригитты. — Отец теперь не сможет отговориться занятостью и делами. Попытаемся сблизить их с Сашкой. Да и уверен, что на самом деле отцу он не безразличен. Просто не любит этого показывать.
— Очень на это надеюсь, — вымученно улыбнулась Бригитта. — И я тоже жду этой поездки. Хочу сменить обстановку и побыть вдали от столицы.
Михаил покидал покои мачехи задумчивый, но умиротворенный. Откровенный разговор еще больше их сблизил, он это чувствовал. И то, что он видел в Бригитте, заставляло лишь утверждаться в мысли, что отец совершает ошибку, раз за разом отвергая такую женщину. Михаилу не хотелось, чтобы однажды, когда у Алексея откроются глаза и он поймет, каким сокровищем владеет, оказалось слишком поздно. Они оба заслуживают того, чтобы стать счастливыми, и он сделает все, чтобы им помочь.
* * *
Спать я легла не в самом лучшем настроении. Взвинченная какая-то, взбудораженная. Еще и сны снились настолько провокационные, что то и дело просыпалась и чувствовала, как от стыда горят щеки. Неужели общение с наследником спровоцировало у меня такие недвусмысленные желания?! Вот черт! Я ведь и правда возбуждена теми картинками, что видела в этих развратных снах, где, между прочим, фигурировал именно проклятый синеглазый!
Раздраженная и злая, вскочила с кровати и подошла к окну. Распахнула створку пошире и чуть ли не высунулась наружу, вдыхая свежий ночной воздух. Надеялась, что это хоть немного остудит разгоряченное лицо. Заметив в отдалении скользнувшую через забор темную тень, в первое время подумала, что почудилось. Потом быстро отпрянула и встала так, чтобы нельзя было увидеть.
На освещенное лунным светом пространство выскочил грациозный большой хищник, при виде которого у меня волосы на затылке зашевелились. Рысь! Самая настоящая! Причем таких размеров, что если накинется, от меня мокрого места не останется.
