Дар стиснул зубы – Метка должна быть при нем всегда!
Нельзя больше так опрометчиво держать ее на ладони. Или показывать другим. И вряд ли стоит полагаться на кожаный мешочек, подвязанный к поясу. Его можно обронить или лишиться при других обстоятельствах… Не зря же мудрый Зордаор заклинал никому не показывать Метку. Тайну следует оберегать!
Дар стал ощупывать себя, понимая, что до настоящего момента не озадачился детальнее ознакомиться с собственным телом. Пальцы пядь за пядью обошли грудь, ноги, живот, пах, бедра. Везде были только ровные участки пластинчатой кожи, ни складок, ни потайных мест. Затем принялся ощупывать края латнира в соединении с телом. Тут было получше – обнаружилось много щелей, где, еще не срастаясь, кожа спины и кость панциря имели некоторую свободу скольжения относительно друг друга. Собственно, по всему периметру латнира шла большая уменьшающаяся щель, сейчас полная пыли. Но что будет удерживать Метку здесь? Где гарантия, что плоский металл не вывалится при каком-либо неловком движении? Ищи потом ветку в лесу!
Дар с новым усердием стал исследовать все зоны, где панцирь соприкасался с кожей. И был вознагражден великолепной находкой: на шее, сразу за затылком, где края латнира сходились в маленький острый гребень, обнаружилась неглубокая щель нужного размера. Он тут же решил попробовать, и Метка легко скользнула в пазуху.
Дар улыбнулся, гордый от собственной изобретательности. Теплое ощущение от соприкосновения Метки с кожей дарило радость и спокойствие. Дар глубоко вздохнул и приосанился в седле. Теперь он чувствовал настоящую уверенность.
К несчастью, это удовольствие было недолгим. Едва лишь он обернулся, оглядываясь, ребро металла жестоко впилось в шею, и Дар невольно зашипел проклятия. Как назло, именно в этом месте кожа была тонкой и нежной. Зато Метка сидела там плотно и незаметно.
Что ж, безопасность требовала жертв, и он был готов их принести.
Часть третья
ХОЛОД ХОРГУРДА
Дорога под сенью огромных деревьев забирала все выше. Временами в сторону отходили отвилки – и глазам открывались колосящиеся луга, пасущиеся животные. Грозно приблизились суровые горы, подавляя все вокруг своим тяжелым величием. Леса покрывали уступы склонов, ломаные линии ущелий и тянулись вплоть до отвесных скалистых вертикалей. Там зелень уступала место голому камню, оплывам лавы, а выше – льду и снегу. Временами доносились порывы ветра – холодные, суровые, как и сами горы, откуда они прилетели.
На дороге встречались селяне, и было непривычно видеть тангров, не обвешанных боевым металлом. Большей частью они сопровождали груженые возы, которые сами же и тащили, реже попадались длинные телеги с огромными колесами, запряженные небольшими дромами. Все чаще заступали дорогу разъезды рослых воинов на огромных дромах с оттопыренными дорожными баулами. Прямой как жердь Саудрак оставался неподвижным при таких встречах, лишь поворачивал голову набок, демонстрируя свой «хвост». Заканчивалось это одинаково: после взаимного прослушивания цнбр и сверки латниров чужаки делали четкий знак локтями к поясу и быстро исчезали, направляясь в сторону а'Зардата.
Когда стало темнеть, дорога пошла круче вверх и наконец вплотную уперлась в скалы. Долина, по которой шел тракт, влилась в мрачный разлом меж двух каменистых круч, вершины которых еще были ярко освещены закатом. Стены маленького каньона сошлись так близко, что с одного склона можно было достать стрелой до другого – буде возникнет такая необходимость. Если это был единственный вход в Хоргурд, оборона его вряд ли представлялась сложной. Через некоторое время путь преградила стена из огромных груботесаных камней, перекрывая и без того узкое ущелье. Массивные ворота были открыты, но поднятая железная решетка была явно готова упасть вниз в любой момент. В бойницах стены виднелись головы тангров, а по каменному балкончику над воротами расхаживали воины, издали рассматривая подъезжающих. Перед воротами Саудрака остановили, но по приятельским выкрикам стало ясно, что тут его знают неплохо. Несколько раз дорога огибала каменные уступы, на каждом из которых лепились башни-балконы, в их узких бойницах теплились огни – здесь тоже не дремали!
Голубая дымка подножий густела, скрадывая очертания предметов и прибавляя таинственности. Дромы теперь шли близко, почти касаясь друг друга подвязанными баулами. Удары их лап по камню рождали звонкое эхо. Воины Саудрака, измотанные долгой скачкой, заметно приободрились и подбоченились. Отряд миновал еще один поворот, и, взглянув вперед, Дар невольно издал восхищенный возглас.
В расширившейся котловине меж расступившихся скал в просветлевшем воздухе лежала роскошная долина. Единственный проход, где сейчас двигались отаруги Саудрака, встречал на пути огромную стену. Будто нереальное видение, за ней поднимались бело-пенные полусферы ататов, чередуясь с темными провалами кустов и деревьев, складываясь в заметный даже отсюда рисунок. Окружия этого геометрического узора ткались сложной вязью, сходясь в центре к трем возносящимся вверх белоснежным стелам с блестящими на солнце золотыми навершиями.
Отаруги одобрительно смотрели на Дара, удовлетворенные его реакцией. Дромы без команды прибавили шагу. Из своих кожаных мешков высунули морды скехи, тихонько пощелкивая от радости. Конец долгого путешествия был близок.
Когда отряд подошел к уже закрытым воротам города, из тени под крепостной стеной выскользнула группа всадников. Саудрак движением руки остановил свой отряд, и поспешил им навстречу.
* * *
Размеры и мощь Хоргурда потрясали.
Город базировался на той же лепестковой структуре дворов, идущих от центра. Однако схожесть с Изир-дором была только внешняя. Тот походил на Хоргурд не больше, чем сопливый подросток на матерого отаруга. Если в разрушенном Изир-доре лепестков было два-три десятка, то в Хоргурде – не менее полутора сотен. Три кольцевых объезда поочередно пересекали эти лепестки, и четыре большие дороги протянулись от внешних границ к центру города. Сбоку каменных мостовых журчала вода – в Хоргорде существовала система каналов, берущая начало в горных ледниках.
Никакой пыли на мощеных дорогах, каменная кладка дворовых ограждений вызывала мысли о маленьких крепостях – едва ли сыскался бы дром, способный их перешагнуть, а тем более разбить.
Здесь было много тангров – они ходили по улицам или стояли у своих дверей, возле обязательных скамьи и дерева. Их блестящие глаза с любопытством вглядывались в отряд Саудрака. Волновал ли их вид воинов, что еще хранили на челе отпечаток недавнего боя? А может, их глаза искали среди проезжающих знакомые и любимые лица? Дар провожал их удивленным взглядом – рослых белокостных стариков-воинов, невысоких крепышей рабочих-тангров, тонких женщин, а также детей, восхищенными криками приветствовавших проезжавших отаругов. Ходват, веселый, беззаботный, кричал им в ответ, звеня браслетами поднятых рук. Но остальные всадники даже не повернули головы.
