— У него вырваны ядовитые зубы, — усмехнулся Андрей, — пять тысяч штрафа даже для него не шутка. Пока безопасен, но злопамятен, и полностью я бы его не сбрасывал. Но кое-что я о нем знаю, как, впрочем, и он про меня. Напряженный нейтралитет. Все, Чик прав, давайте спать.
Утром, как и обещал целитель, Чик полностью выздоровел.
Звездные врата находились в ордене Ищущих, под самым храмом Эребуса — бога межэфирного мрака, сквозь который и прокладываются Звездные дороги и тропы. Путь в Месхитополь стоил по пять гект с брата с учетом груза, почти пятнадцати килограмм: только оружие и наличные деньги.
Открылось радужное сияние, и Леон смело шагнул в него, потянув за собой Чика. Его поглотила давящая тьма, и лишь под ногами тянулась спасительная дорога. Она казалась сотканной из миллионов звезд, соединенных нитями. На вид легкая и непрочная, но на самом деле лишь чуть прогибалась, пружинила. Действительно Звездная. Звуки не разносились, разговаривать невозможно, не требовалось и дышать. Чик знаками показал: что, если оступишься? Леон перекрестил руки — кирдык, значит. Но оступиться трудно. При подходе к краю дороги та загибалась, откидывая путника к середине. Путь никуда не сворачивал и не разделялся. Дошли, по собственному представлению, примерно за пять минут или два с половиной статера. Дорога оборвалась такой же радужной пленкой, как на входе. Месхитополь.
Внутреннее убранство зала Звездных врат явно богаче горгонских, и вооруженных охранников с готовыми луками больше, и воинов с обнаженными мечами. Мало ли что, вдруг нападение. Крупный отряд не проведешь — дорога не выдержит, а мелкий встретят. Примерно так объяснял Андрей наличие вооруженных отрядов, усиленных магами.
Они простились в пансионе. И с Андреем, и с женщинами. Им не сказали, куда направились, они не настаивали. Понимали, что к чему. Леон искренне пообещал при первой же возможности вернуться за Галатеей. Она сделала вид, что поверила. А может, и в самом деле поверила, кто ее знает. Чик Орифии ничего не обещал и не объяснял. Они и не были особо близки, и вовсе не из-за рабства служанки. В общем, простились.
Как и во всех городах центральных царств, в Месхитополе передвижения на животных были запрещены. Кроме разве что складских окраин. Но здесь, в отличие от Горгоны, свои услуги предлагали не только носильщики, но и многочисленные кули — точная копия китайских. Двоих жилистых, одетых в ярко-желтые туники рабов, впряженных в одну повозку, друзья и наняли. Поторговались и сговорились всего за три драхмы.
По мере удаления от центра дома становились все мельче и облупленней. В самих «холмах» коляска еле проходила по улочкам, их «кули» часто ругались со встречными, но, хвала богам, за пол утренней четверти, а это немногим меньше часа, доехали. Месхитополь — большой город, около миллиона жителей. Но кто их точно считал? Таверну «Под покровом Эола» искали самостоятельно, отпустив повозку. Это заняло еще час гуляния по кривым улицам, пока не уперлись в большой двухэтажный дом с искомой надписью. Сразу набросились на еду и, только утолив голод, сняли две маленькие смежные комнаты. Лоосалии кончились, свободных мест хоть завались, но напарники упорно косили под небогатых жадноватых постояльцев.
Андрей прибыл на третий день, когда друзья устали от безделья. Исходили все вокруг, посетили центр города, и Чик заметил два важных отличия от Горгоны. Во-первых, здесь больше трущоб, во-вторых, здесь радовал глаз великолепный дворец царя Кия Первого. Ну и сам город гораздо крупнее.
Проходя мимо центральной арены, не сговариваясь, посмотрели друг на друга и тоскливо отвернулись. Обсуждали эту тему и пришли к неутешительному выводу. Чика-гладиатора рано или чуть позже обязательно узнают, а тогда и лооски вспомнят и этруски больше не потеряют.
Леон никого из знакомых не встретил.
— Все хорошо, я перевелся в местную школу. — Андрей с присущим ему жаром сразу приступил к делу. — Вы наемники. Нанимаетесь на охрану караванов, я с вами как маг. Учеников берут не только Дигоны Богатые, но и другие купцы — мы дешевле, а Текущих всегда отпускают. Не переживай, Чик, Леон знает, что на увечья в охране не смотрят, лишь бы показал себя. Там полно безруких-безногих бывших воинов.
— Сколько стоит вырастить руку? — спросил Чик.
Андрей с Леоном переглянулись и удивленно ответили:
— Около десяти тысяч. Големный протез — пять.
— А мы заработаем наемниками такие деньги?
— При чем здесь моя рука! — возмутился Леон.
— А при том! — как припечатал Чик. — Этрусков мало, о моей безопасности можно не беспокоиться, но у меня есть важное дело к лооскам, откуда я могу не вернуться. Теперь вопрос: где можно быстро достать такие деньги.
Повисло молчание.
— Ну-у, кроме грабежа, ничего в голову не приходит, — сказал Андрей, — но нас поймают, мы не умеем заметать астральные следы! И это предложил архей! Сам! Причем останавливает отнюдь не мораль, а страх наказания. Куда катится мир!
— Вот ты и учись, — распорядился Чик, — перерой все библиотеки, но найди. Я верю, у тебя получится.
— Эй! Вы чего это? — подал голос Леон. — Не нужна мне рука такой ценой! Опомнитесь!
— Заткнись! — сказали одновременно бывший гладиатор и ученик Текущих.
Посмотрели друг на друга и прыснули. Леон не выдержал и хмуро улыбнулся, пробормотав: «Тартар ваш отец!.. Прости меня, Гея!» Обстановка разрядилась. Ситуация показалась гораздо проще, но в то же время действовать решили серьезно.
Леон, не торопясь, ищет караван и заламывает несусветную цену за охрану. Андрей штудирует библиотеки по поводу астральных следов. Чик ищет богатые виллы, то есть ходит по злачным местам, осторожно выясняя, у кого в доме больше золота. Хвала богам, банков, как системы надежного хранения денег, здесь еще не придумали. Были менялы, ходили векселя, но у самого богатого менялы никогда не было с собой больше пятисот в пересчете на гекты. Деньги хранились в домах. Из городских домов с кучей соседей, а значит, случайных свидетелей, незаметно уйти представлялось проблематичней, чем с одинокой богатой виллы. Действовать в масках. Охрану обезвредить, и дворня тебя не запомнит. Зато потом — ищи ветра в поле. Главное — астрал.
Странно, но в целом законопослушные люди легко восприняли мысль о грабеже. Чик, понятно, торопился отдать долг перед скорым отбытием. Он почему-то заторопился, как только оказался в Месхитополе. Вот только куда отбытие?
С уходом из гладиаторов вновь воспылала жажда мести. Ее подогревала и просьба кагана «освободить». Флорина недостойна жизни — однозначно, но по зубам ли она?
