На лице мага заиграла торжествующая улыбка. Теперь даже если его и вычислят, это уже не важно. Ему удалось! Удалось!
— Повелитель, — хрипло прошептал элементалист, осторожно вынимая флакон с зельем и начиная наносить на арку последние символы. — Я был первым, кто встретил тебя, первым, кого ты наделил своей силой. И я остаюсь верен тебе до конца!
С последним мазком пол под мужчиной задрожал, а изображенная кровью спираль внутри арки перехода полыхнула пурпуром и погрузилась во тьму.
— Aperiesque ostium inter nos! Coniungentur! O magnum, vos ego appello! — Торжественно произнес элементалист и, вложив в заклинание все свои силы, активировал портал.
И, словно отвечая ему, Тьма в арке всколыхнулась, уступая место яркой, стремительно разрастающейся точке.
— Повелитель! — Счастливо воскликнул мужчина и раскинул руки навстречу вырвавшемуся из провала черно-алому огненному вихрю.
Молодой мужчина с коротко остриженными темно-русыми волосами в который раз нервно поерзал на циновке и посмотрел на уже виднеющиеся крыши столицы Карминии. Переживал он не из-за того, что летел на драконе всего лишь во второй раз в своей жизни, а из-за важного поручения.
Уже больше года Кевин Парк работал одним из помощников весьма состоятельного купца, стараясь всячески выслуживаться. И вот, наконец, его заметили! Купец доверил Кевину подготовить одну из крупных сделок в столице, предоставив тот самый шанс, к которому Парк так стремился! Если на предстоящих переговорах в Алтели он проявит себя с наилучшей стороны, то вполне можно будет рассчитывать на повышение. А это деньги, известность и все, что к ним прилагается.
«Еще час-другой, и все будет решено», — прикинул Парк в уме оставшееся до встречи с известным поставщиком тканей время и вновь поежился. Главное сделать так, чтобы все прошло без сучка и задоринки! Тогда Кевин будет на шаг ближе к мечте: открыть собственное дело и купить дом. Да не в родном небольшом городишке, а здесь, среди знати, перспектив и доступных шикарных женщин…
Пока Парк размышлял над дальнейшей судьбой и мечтал о светлом будущем, дракон-экспресс уже парил над Карминской столицей. Внизу можно было легко разглядеть и дома, и улицы.
Внезапно прямо под ними что-то ярко вспыхнуло, и вверх взметнулся столб черно-алого пламени. Дракон взревел и отчаянно забил крыльями, а воздух разом наполнился запахом горелой плоти.
Парк в ужасе подскочил и заозирался в поисках спасения, но вокруг защитного купола уже бушевал яростный огненный вихрь. В этот момент ящер резко накренился, и черное пламя мазнуло по невидимому барьеру. С характерным хлопком защита исчезла, а огонь, словно живой, жадно метнулся к новой жертве. Резкая обжигающая боль охватила упавшего на пылающую циновку Парка. Несколько мгновений, и от помощника купца осталось лишь обугленное до неузнаваемости тело.
В небольшой пекарне с раннего утра по обыкновению витал аромат свежеиспеченного хлеба, ванили и коржиков с корицей. Низенький толстощекий Фрим довольно хмыкнул и выложил на витрину последнюю порцию румяных булочек. Обсыпанные маком и сахарной пудрой, они всем своим видом так и просились в рот.
«Ну, вот все и готово. Теперь, пожалуй, можно и лавку открывать…» — выкладывая булочки на прилавок, с довольной улыбкой констатировал пекарь.
Внезапно солнечный свет в булочной померк, а в следующий миг за окном раздался оглушительный грохот. Фрим от неожиданности подпрыгнул и выбежал из пекарни, но, едва оказавшись на улице, тотчас изумленно вытаращил глаза. Вместо располагавшихся еще несколько минут назад на противоположной стороне улицы лавок сапожника, ювелира и магазинчика торговца тканями оказались руины, в которых распласталось нечто огромное и обгорелое с остатками некогда мощного хвоста и крыльев с лопнувшими перепонками. «Дракон?! — мелькнула в голове Фрима догадка. — Но как? Откуда?!» И тут же сменилась новой мыслью: «Хвала богам, что эта туша свалилась не на мой дом!». Ибо даже при беглом взгляде было понятно: там, где упал дракон, никто не выжил.
Воздух стремительно наполнялся едким запахом гари, и пекарь закашлялся, а потом нервно вздрогнул, когда справа послышался перепуганный оклик соседа-купца.
Безуспешно пытаясь взять себя в руки и успокоиться, Фрим обернулся, чтобы ему ответить, но тотчас застыл с открытым ртом от еще более жуткого зрелища. Над дорогой, точнехонько за спиной соседа, медленно плыла по воздуху какая-то отвратительная грязно-зеленая склизкая тварь. Больше всего она напомнила Фриму разросшуюся до размеров теленка медузу. Из горла пекаря вырвался испуганный хрип. Одновременно с этим «медуза» резко ускорилась и набросилась на не замечающего ее купца. Миг, и тварь, выпростав множество тонких отростков, обхватила мужчину так, что голова его полностью скрылась в мутно-зеленой слизи. Купец забился в конвульсиях и рухнул на каменную мостовую, а потом Фрим забыл, как дышать. Ибо когда «медуза» вновь воспарила над телом, головы у купца уже не было. Шея его заканчивалась лишь обожженным дочерна обрубком кости позвоночника.
«Медуза» же медленно развернулась в воздухе, и неожиданно каким-то шестым чувством пекарь ощутил на себе ее внимание. Не помня себя от страха, Фрим невозможным прыжком достиг двери и захлопнул ее ровно в тот момент, когда тварь, словно выпущенная стрела, рванулась в его сторону. Пара секунд, и дверь содрогнулась от удара.
Тяжело дыша, Фрим подхватил стоявший у стены ухват и подпер дверь в надежде выиграть время. Ноги его дрожали. Пухлый пекарь усердно пытался найти в себе силы, чтобы отстраниться от двери и сбежать через черный ход. Внезапно его внимание привлек раздающийся откуда-то снизу тихий булькающий звук. Пекарь быстро опустил глаза и увидел, как из-под двери вытекает знакомая грязно-зеленая слизь.
Всхлипнув от ужаса, Фрим запоздало рванулся к черному ходу, но непослушные ноги запнулись, и пекарь упал. Встав на четвереньки, мужчина попытался отползти, однако как кислота разъедающий кожу жгут неожиданно обхватил его тело и потянул обратно к двери. А в следующее мгновение восстановившая свою форму «медуза» бросилась Фриму на голову.
Рихард Зоррен, глава седьмой дозорной роты, поигрывая новенькой изумрудной повязкой на правом плече, возвращался с ночного дежурства. Несмотря на то, что дом его располагался с южной стороны от дворца, Рихард, тем не менее, завернул чуть восточнее. Путь его пролегал к популярной у всей дворцовой стражи пекарне. Даже жена признавала, что выпечка именно из булочной пекаря Фрима выходят особо вкусными.
