Гвен откатилась от Тора, они оба сели и оглянулись. Тор подпрыгнул на ноги, чтобы защитить Гвендолин, спрашивая себя, что бы это могло быть. Он никого не видел. Но кто-то – или что-то – должен быть там, в нескольких футах от них, в высокой траве.
Перед ними появился Крон – у него во рту, в маленьких, острых как бритва, зубах болталась огромная безвольная белая змея. Должно быть, она достигала фута в длину, ее белая кожа блестела, она была толщиной с огромную ветку дерева. Через секунду Тор понял, что произошло – Крон спас их от нападения этой смертельно опасной рептилии. Его сердце преисполнилось благодарности к детенышу леопарда.
Гвен жадно ловила ртом воздух.
«Черноспин», - произнесла она. – «Самая смертельно опасная рептилия во всем королевстве».
Тор с ужасом уставился на змею.
«Я думал, что эта змея не существует. Я полагал, что это всего лишь легенда».
«Она очень редкая», - сказала Гвен. – «Я видела ее только один раз в своей жизни. В день, когда был убит мой дед. Это предзнаменование».
Она обернулась и посмотрела на Тора.
«Это означает скорую смерть. Смерть кого-то очень близкого».
Тор ощутил, как по его спине пробежал холодок. Внезапно на луг набежал холодный ветер и Тор понял с абсолютной уверенностью, что Гвен была права.
Гвендолин шла одна по замку, поднимаясь по винтовой лестнице, ведущей наверх. Ее мысли были заняты Тором. Их прогулкой. Их поцелуем. А потом и той змеей.
Ее раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, она была счастлива провести время с ним; с другой стороны, она была в ужасе при одной только мысли об этой змее, о предвестнице смерти. Но Гвен не знала, чью смерть она предзнаменовала, и не могла избавиться от мысли об этом. Она боялась, что кто-то из ее семьи может умереть. Мог ли это быть один из ее братьев? Годфри? Кендрик? Или это ее мать? Или – она вздрогнула, допустив эту мысль – ее отец?
Появление этой змеи омрачило их радостный день - и когда их настроение было испорчено, они уже не смогли это исправить. Они вместе вернулись во двор, расставшись прямо перед выходом из леса, чтобы остаться незамеченными. Последнее, чего Гвен хотелось бы, так это чтобы ее мать поймала их вместе. Но Гвен не откажется от Тора так легко. Она найдет способ борьбы со своей матерью. Ей нужно время, что разработать стратегию.
Расставание с Тором причинило ей боль. Гвен стало плохо, когда она вспомнила об этом. Она намеревалась спросить его, встретится ли он с ней снова, были ли у него какие-нибудь планы на следующий день. Но она была в оцепенении. Она так обезумела при виде той змеи, что совсем об этом забыла. Теперь Гвен волновалась о том, что он мог счесть это за ее безразличие по отношению к нему.
Как только она появилась в королевском дворе, слуги отца вызвали ее. Сердце ее бешено билось, пока она поднималась по ступенькам. Гвен задавалась вопросом, почему отец желает видеть ее. Неужели их с Тором заметили? Потому что другой причины для такой срочной встречи с отцом не было. Неужели он тоже собирается запретить ей видеться с Тором? Гвен едва ли могла представить, что он так поступит. Он всегда вставал на ее сторону.
Наконец, запыхавшись, Гвен поднялась наверх. Она поспешила пройти по коридору, мимо слуг, которые встали по стойке смирно при ее появлении и открыли дверь в покои ее отца. Двое других слуг, которые находились внутри, наклонились, когда она вошла.
«Оставьте нас», - велел им Король.
Они поклонились и поспешили выйти из комнаты, закрывая за собой дверь с раскатистым эхом.
Ее отец встал из-за стола с широкой улыбкой на лице и направился к ней через обширные покои. Она почувствовала облегчение, как всегда, когда видела его. Ей стало легче при виде его спокойного лица.
«Моя Гвендолин», - произнес он.
Он протянул руки и заключил дочь в свои объятия. Она обняла его в ответ, после чего Король повел их обоих в кресла, которые стояли рядом с камином. Несколько больших собак, волкодавов, которых она знала еще с детства, отошли в сторону, когда они подошли к огню. Двое из них последовали за ней и положили свои головы ей на колени. Гвен была рада оказаться у камина – стало непривычно холодно для летнего дня.
Ее отец наклонился к огню, глядя на пламя перед собой.
«Ты знаешь, почему я вызвал тебя?» - спросил он.
Она заглянула ему в глаза, но ответа не нашла.
«Нет, Отец».
Он удивленно посмотрел на дочь.
«Наше обсуждение на днях. С твоими братьями. О царствовании. Именно это я и хотел обсудить с тобой».
Гвен почувствовала облегчение. Отец не собирается говорить с ней о Торе. Он хочет поговорить о политике. О глупой политике, которая волновала ее меньше всего. Она облегченно вздохнула.
«Похоже, тебе полегчало», - заметил он. – «Что, по-твоему, я хотел с тобой обсудить?»
Ее отец был слишком проницательным – он всегда таким был. Король был одним из тех немногих людей, которые могли читать ее, как открытую книгу. Рядом с ним ей нужно быть осторожнее.
«Ничего, Отец», - быстро ответила она.
Король снова улыбнулся.
«Итак, скажи мне. Что ты думаешь о моем выборе?» - спросил он.
«О выборе?» - переспросила Гвен.
«О моем наследнике! О королевстве!»
«Ты имеешь в виду меня?» - спросила она.
«Кого же еще?» - рассмеялся отец.
Гвендолин покраснела.
«Отец, по меньшей мере, я была удивлена. Я не первенец. Кроме того, я женщина. Я ничего не знаю о политике. Ни политика, ни правление королевством меня не волнуют. У меня нет политических амбиций. Я не знаю, почему твой выбор пал на меня».
«Именно по этим причинам», - ответил Король. Лицо его стало серьезным. - «Потому что ты не стремишься к трону. Ты не желаешь царствовать и ничего не знаешь о политике».
Он сделал глубокий вдох.
«Но ты знаешь человеческую натуру. Ты очень проницательная. Ты унаследовала это от меня. У тебя находчивость твоей матери, но мое умение ладить с людьми. Ты умеешь оценивать их, ты видишь их насквозь. Именно это и нужно правителю – знать человеческую природу. Большего тебе и не нужно. Все остальное наживное – знать людей, понимать их, доверять своим инстинктам, быть доброй по отношению к ним. И все».
«Разумеется, всего этого не достаточно для того, чтобы править королевством», - сказала Гвен.
«Не совсем», - не согласился ее отец. – «Все исходит из этого. Решения коренятся в этом».
«Но, Отец, во-первых, ты забываешь, что я не хочу править, а во-вторых, ты не умираешь. Это всего лишь глупая традиция, связанная со свадьбой твоего старшего ребенка. Зачем останавливаться на этом? Я не хочу ни говорить, ни думать об этом. Надеюсь, я никогда не увижу твою смерть, поэтому все это не имеет значения».
