— Зачем ты здесь? Уходи, — решительно сказал Хани. — Ты вождь. Ты не имеешь права рисковать собой. Ты должен командовать, а не сражаться.
— Именно потому, что я вождь, я и нахожусь здесь, — возразил Дъярв. — Я не имею права посылать воинов на убой, если не докажу, что чудищ можно победить.
— Я рассчитываю на свой волшебный меч, — ответил Хани. — На что надеешься ты? Колдовские создания можно одолеть только с помощью магии.
— Не будем препираться, лучше приготовься к бою, — оборвал его Дъярв.
— Постой, постой…
По какой-то причине железные тени остановились, не дойдя до них шагов двадцати. Теперь Хани и Дъярв могли рассмотреть их получше. Нельзя сказать, что результат осмотра их обрадовал. Драться с таким противником… Как? Однако вскоре все мысли вылетели из головы Хани, оставив звенящую пустоту. Закутанный в плащ предводитель вражеского отряда подошел к своим солдатам. По пятам за ним следовали снежные волки.
— Вот с кем мне приходиться сражаться, — раздался пронзительный скрипучий голос, показавшийся Хани знакомым. Он как-то не желал верить в то, что сам угадал, но пришлось убедиться, что наитие его не подвело.
— Кто ты? — спросил Дъярв. — И по какому праву выступаешь против законного повелителя страны?
Ответом стал безумный хохот. Корона Дъярва запылала желтым пламенем. Отсмеявшись, незнакомец отбросил капюшон с лица, и Хани вскрикнул. Нельзя было сказать, что поразило его больше: то, что он встретил Чани, или происшедшие в брате перемены. Минуло всего несколько дней, а тот постарел на тысячу лет.
— Да-да, милый братец. Ты не ошибся, это именно я. Не ожидал встретить? — Чани говорил торопливо, захлебывался словами, словно спешил высказать мучившие его мысли. Спрашивал и не ждал ответа. — Я тоже, признаться откровенно, не надеялся на встречу с тобой. Ведь ты всегда проявлял застенчивость в бою… А среди этого грязного сброда… Как ты решился? Ведь твоя трусость известна всем и каждому, а измена требует хотя бы минимальной смелости. Ничего. Я всех вас награжу по заслугам, никто не уйдет обиженным. Я рассажу вас на кольях! Только так правитель Золотого королевства может пожаловать восставших рабов.
— Он спятил, — шепнул Дъярв Хани.
— Что с тобой? — спросил тот брата.
Воспаленные красные глаза Чани растерянно мигнули, но тут же он опомнился.
— Я оказываю вам неслыханную честь, сам отправился покарать изменников. Впрочем, если вы сейчас сложите оружие и вернете Черный Меч, я еще могу вас помиловать.
— Брось все это, иди к нам, — спокойно предложил Хани.
В ответ вновь послышался дикий хохот.
— Хочешь обмануть? Не выйдет. Я раздавлю вас, как мух. Впрочем… — Чани злорадно осклабился, — я предлагаю вам сразиться всего лишь с одним из моих воинов. Тогда вы поймете всю тщетность своих усилий и наверняка покоритесь мне.
Хани пристально посмотрел ему в лицо, однако Чани не смутился и не опустил глаз.
— Я согласен, — сказал Дъярв.
Чани взмахнул рукой, и железная тень направилась к ним. Тяжелая секира со свистом обрушилась на голову адского создания и с резким звоном отскочила. На лезвии появилась большая зазубрина, а железная тень только чуть-чуть пошатнулась, зато ее ответный удар едва не поверг Дъярва наземь. Лишь с огромным трудом он отвел удар щитом.
Чани обидно засмеялся.
Тогда Хани вытянул вперед свой волшебный меч. Его лезвие выбросило фонтан зеленых искр, их действие на железную тень было подобно действию струи пламени. В одно мгновение тень раскалилась докрасна, но даже это не заставило ее отступить. Напротив, Хани едва успел увернуться от взмаха пышущей жаром руки, ему даже опалило брови.
Кто знает, чем кончилось бы странное сражение, если бы не Дъярв. Он понял, что разогретое железо теряет свою прочность, подскочил к тени, вокруг которой уже дымилась земля, и нанес несколько ударов, которые распластали тень на куски. Но при этом его знаменитая секира была безнадежно испорчена — выщербилась, покрылась окалиной.
Чани болезненно вскрикнул; хотя его не коснулось ничье оружие, его лоб окрасился кровью.
— Вы справились с одним?! Хорошо! Убейте, если сможете, всех! — завизжал он. — Воины, вперед!
Морской Король смотрел на все это с крепостной стены.
— М-да, это против ожидания, — пробормотал он себе под нос, когда Дъярв поверг железную тень. — Не представлял, что такое возможно. Впрочем, это решительно ничего не меняет. Двухголовый начал оказывать мальчишке слишком много внимания.
И король взялся за свой перстень.
Когда послышался полузабытый протяжный звон и мелькнули полупрозрачные золотистые нити, Хани впервые испугался. Мало того, что ему приходится драться с железными тенями, так еще увертывайся от невидимых сетей Морского Короля. Однако в следующий миг он понял, что его движениям не мешает ничто, да и Дъярв не ощущает никаких неудобств. Зато железные тени судорожно дергаются, не в силах разорвать магические тенета. Дъярв не стал доискиваться причин странного происшествия и уточнять, что за добрый волшебник помог им.
— Схватить их! — крикнул он своим воинам. — Пока они не могут двигаться, забейте их в колодки!
Северяне с грозными криками бросились на неподвижных врагов.
— Измена! — завопил Чани и выхватил меч. Он не собирался спасаться бегством, он рвался в бой. — Волки, за мной! Корона и слава!
Стая ответила ему протяжным воем, однако нападать не торопилась.
— И вы?! — бесновался Чани. — Всюду измена! Но я отомщу всем вам!
— Не спеши, повелитель, — проворчал Сноу Девил. — Если мы не справимся с колдунами, нам отсюда не выбраться. Бессмысленно кидаться на мальчишку, не он здесь главный. Лучше зажги свой меч и помоги нам. Вместе мы либо победим, либо умрем.
Только сейчас все обратили внимание, что меч Чани не горит привычным синим огнем. Это был простой, неуклюжий гладиус.
Хани услышал за спиной шаги, и едва не напал на подошедшего, удержавшись в последнюю секунду. Ториль и Рюби встали рядом с ним, их мечи пронзительно сверкали красным и голубым.
— Зачем вы здесь? — недовольно бросил Хани. — Мы справимся одни.
— Нет. Как раз одни вы не справитесь, — резко возразила Рюби. — Нужно избавить мир от порождений мрака и холода, а это возможно, если против них выступят все четыре стихии. Три меча не справятся.
Но четвертый меч оставался в руках Чани.
— Твой меч последний, следи за нами внимательно и не пропусти момент!
— крикнула Рюби так ничего и не понявшему Хани.
Волки, скаля клыки, уже подступили вплотную. Их белесая, словно седая, шерсть встала дыбом, прозрачные янтарные глаза светились жестокостью и злобой.
