– Как настроение? – спросил Художник Ученика, в последний раз целуя в губы юную фею и вставая.
– Не знаю, – мрачно ответил тот.
– Ты чего надулся с утра пораньше? – удивился Художник.
– Думаю, – отозвался Ученик.
– Не самое полезное занятие в такую рань, – фыркнул Художник. – И о чем же ты изволишь размышлять, если не секрет?
– Не секрет, – мотнул головой Ученик. – Наоборот. Мне очень нужен совет.
– Ну так не тяни, выкладывай! – поторопил Эстен Джальн.
– Я просто думаю… в Орден мы не вернулись, это ладно… но мы же черные маги, так?
– Черные, – кивнул Эстен Джальн. – Еще какие.
– А каждый черный маг, раньше или позже, должен встать на Путь Зла, – продолжал Ученик.
– Должен, – кивнул Эстен Джальн. – Еще как должен.
– Вот я и подумал, что, может быть, мое время уже пришло, – упавшим голосом закончил Ученик.
– Пришло, – безжалостно подтвердил Эстен Джальн.
– И… что мне делать? – испуганно пролепетал начинающий черный маг.
– Иди за мной! – грозно приказал его Учитель. – Сейчас будем пытать девственниц и жрать драконов. А потом наоборот.
Они долго шли сквозь шелест ветвей и запах ветра. Ученик брел спотыкаясь, с ужасом глядя в спину любимого Учителя. И зачем он затеял этот разговор? Болван. Кретин пустоголовый! Нет бы ему промолчать. Черти за язык дернули! Наконец деревья расступились, и Ученик увидел кривую, плохо нарисованную дорогу. Все, кроме нее, было живым и дышащим, и лишь она…
Сбоку от дороги торчал кривой огромный указатель, на котором крупными неровными буквами было написано: «Путь Зла».
– Ты хотел встать на Путь Зла, – медленно проговорил Эстен Джальн. – Ну так становись.
Вздрогнув, Ученик шагнул на нарисованную дорогу.
– Стоишь? – поинтересовался Эстен Джальн.
– Стою, – буркнул Ученик, с ужасом ожидая того, что вот-вот произойдет. Не может не произойти. Вот сейчас… сейчас…
Однако мгновение за мгновением утекало в бездонный колодец вечности, а ничего не происходило. Совсем ничего.
– Постоял? – беспечно спросил Эстен Джальн через некоторое время.
– Да, – ответил Ученик, чувствуя себя полным болваном.
– Вот и хорошо, – довольно кивнул Эстен Джальн. – Я, как твой Учитель, наставник в черном ремесле и маг более высокого ранга, свидетельствую: ты встал на Путь Зла и постоял на нем некоторое время. А теперь… можешь сойти с него. Завтракать пора!
Его Милость господин Архимаг склонился над пустотой, заменявшей ему рабочий стол. Пустота была завалена бумагами, в которых сообщались разные неприятные вещи. Джанхар по-прежнему стойко удерживает свои границы. Зикер исчез непонятно куда. Король Эруэлл выиграл битву, обратив в бегство все его войска и захватив в плен двух старших офицеров. Непонятно куда исчез ронский король, бесталанная, но необходимая марионетка, вместе с ним исчезла командир ронского Осназа, несравненная Джели. Куда-то запропал капитан-инструктор разведчиков. Пресловутого Курта так и не отыскали. А кроме того, Орден Черных Башен был по-прежнему лишен магических шаров, кристаллов и прочих артефактов наблюдения, поиска и ясновидения. Починить старые не удавалось, а в любых изготовленных наново или же купленных на стороне, мигом поселялось то же восхитительное видение роскошной женской задницы, что и в предыдущих. В общем – сплошное безобразие.
«Того и гляди, придется заключать мир с Джанхаром, чтоб всерьез приняться за этого Эруэлла. Пока он сам за нас не принялся», – подумал Архимаг, угрюмо вороша бумаги.
– Сидишь, дурак?! – Знакомый издевательский голос заставил Архимага вздрогнуть.
«Темный Бог! Только его не хватало!» – с досадой и яростью подумал Архимаг.
– Сиди, сиди. – Губы Темного Бога кривились презрением. – Неудачник. Болван. Слабак. Ты не выполнил ни одного из моих поручений и окончательно запутался в своих делах! А кроме того, над тобой висит проклятие, которого тебе не избегнуть. Ты слишком туп, чтоб обмануть судьбу. Я пришел забрать свои подарки. Дары Темных Богов не даются кому попало. Только лучшим. А ты не оправдал наших надежд.
Архимаг с яростью и страхом уставился на собеседника. Он знал, что видит перед собой всего лишь проекцию Темного Бога. Убивая ее, самого Темного Бога он не убьет. А вот его самого эта треклятая проекция убьет с легкостью.
Как быть? Вернуть дары? Но он уже свыкся с ними. И с мыслью, что они у него есть. Тень Силы Темного Бога была неотразимым оружием. Ясновидение, пусть и ограниченное, помогало избегать многих неприятностей и проблем. Архимагу не хотелось расставаться с дарами. Ему хотелось захапать что-нибудь еще. Все, если получится.
А получится ли?
Архимаг не знал этого.
Чувство опасности било тревогу. Темный Бог был страшным противником. Стоит ли связываться? Рисковать? Не стоит?! Но, создавая новых Великих Магистров взамен сбежавших, Архимаг поделился с ними частью своей изначальной Силы. Теперь они знали все, что ведомо ему. Могли все, что может он. Конечно, при этом они все оказались привязаны к нему единой незримой нитью, уязвимы и подконтрольны, но… Но и он уже не был защищен от них сколько-нибудь серьезной броней. Безусловно, поодиночке он справится с любым из них, но если они выступят против него все сразу… если догадаются…
Архимаг поежился от подобной перспективы. Нет. Нельзя отдавать Тень Силы Темных Богов. Ни в косм случае нельзя. Ясновидение, конечно, игрушка помельче, но все равно – жалко. Не отдавать? Но тогда придется сражаться. Сможет ли он выстоять против Бога?
– Я жду, когда ты вернешь мои дары! – величаво промолвил Темный Бог.
– Нет! – яростно выпалил Архимаг.
Пропадай все пропадом! Он не может лишиться столь важного преимущества!
– Что – нет? – удивился Темный Бог.
– Не верну! – яростно рявкнул Архимаг, изготавливаясь к бою.
– Не вернешь? Да неужто?! – расхохотался Темный Бог.
Этот наглый, самодовольный хохот окончательно помутил разум Архимага. Взревев от ярости, он бросился на Темного Бога. Продолжая хохотать, Темный Бог вытянул руку так, точно собирался схватить и скомкать господина Архимага, словно обнаглевший бумажный лист, но Архимаг неожиданно исчез. Нахмурившись, Темный Бог оглянулся по сторонам… и Архимаг упал на него сверху!!! Упал и с торжествующим воплем поглотил.
– Да как ты посмел, жалкий человечишко?! – раздался гневный голос у него в голове.
И Темный Бог тотчас возник вновь.
– Дешевый трюкач! Я душу из тебя выну! – ревел он.
Новая проекция Темного Бога решительно двинулась к Архимагу. «Быстро он их отращивает! – мелькнуло в голове Архимага. – Я еще эту не переварил!»
