Новая проекция Темного Бога решительно двинулась к Архимагу. «Быстро он их отращивает! – мелькнуло в голове Архимага. – Я еще эту не переварил!»
Вокруг Темного Бога зловеще колыхалась завеса из могущественных заклинаний. Он шел, и от каждого его шага сотрясалась Архимагова Башня. Тут не могло быть места каким-то жалким иллюзиям, способным обмануть лишь смертных, Сила надвигалась на Силу, Могущество встретилось с Могуществом. И стены плавились от ужаса, не в силах созерцать темную ярость единоборства столь непередаваемых существ. Архимаг и Темный Бог сошлись врукопашную.
То есть это так только пишется, что сошлись, на самом деле они стояли в трех шагах друг от друга, не в силах подойти ближе. Защитные заклятия не пускали. Стояли – вроде бы неподвижно и даже друг на друга не слишком-то глядели, – но битва уже началась. Незримая и страшная битва охранных чар и защитительных заклятий. В зоне их соприкосновения не было ничего, кроме ярости и пустоты. И сама пустота корчилась в агонии, не выдерживая бешеного натиска сцепившихся титанов. Каждое мгновение и с той, и с другой стороны гибли мириады заклятий. Как бесстрашные воины, шли они в бой один за другим, взвод за взводом, армия за армией, шли и гибли, сменяясь новыми. Чудовищный звон стоял на этом незримом поле боя – и смерть, окажись она там, умерла бы мгновенно, поэтому не было смерти на незримом поле, и неведомо куда исчезали погиблые заклятия, и никто вам не скажет, что с ними сталось потом. Даже они сами не скажут.
Архимаг чувствовал, что начинает слабеть. Предыдущая, недопереваренная проекция тяжело копошилась внутри, а снаружи напирала невероятная тварь, силы которой и не думали иссякать. И ведь даже если ему и удастся ее победить, это будет не сам Темный Бог, а всего лишь жалкая проекция… ничего себе жалкая! Хотел бы он сам стать таким вот «жалким»!
Но даже победа ничего не принесет. Темный Бог тут же создаст новую проекцию. И так без конца.
Архимаг чувствовал, что слабеет. Заклятия выходили все примитивнее, сплетались все грубее. Несокрушимая броня постепенно таяла, превращаясь в некое подобие рыболовной сети. Силы Архимага по-прежнему были неистощимы, открытый канал в огненную стихию никуда не делся, но вот поступали они к нему гораздо медленнее, да еще Темный Бог, казалось, сумел замедлить этот приток. Архимаг изнемогал.
И тут произошло воистину неожиданное событие. Проекция, надвигавшаяся на него, вдруг издала испуганно-удивленный вопль, вытаращила глаза и рухнула на четвереньки. Магическое давление с ее стороны ослабло. Потом исчезло совсем. Вначале Архимаг подумал, что Темного Бога отвлекли другие, более важные дела, и он попросту бросил свою проекцию на произвол судьбы и господина Архимага, но потом он понял, что произошло иное.
Невероятная удача!
На полу перед господином Архимагом сидел сам Темный Бог, каким-то чудом сверзившийся с небес и угодивший в собственную проекцию. Сам он, конечно, сверзиться не мог. Кто-то подтолкнул его. Или сдернул. Кто?! А, неважно. Во всяком случае, Архимаг об этом не раздумывал. Он бросился на ошарашенного падением Темного Бога и поглотил его. Тот даже пикнуть не успел.
Победа!
Архимаг издал ликующий вопль, плавно перешедший в ужасающий крик. Кричал Архимаг долго. Темного Бога переварить – это вам не шуточки. От этих самых Темных Богов такое несварение бывает… Но, с грехом пополам, осилил. Когда ужасные крики сменились жалобными стонами, Великие Магистры Ордена Черных Башен поняли, что прихорашивать собственные зады в надежде дерзновенно прикоснуться ими к креслу господина Архимага пока рановато. Архимаг перестал стонать, приподнялся на локте и сел. привалившись к стене.
– …головой достигнешь неба… неба… – услышал он в левом ухе крохотный, словно комариный, голосок. – …неба головой коснешься…
– Еще бы! – громко сказал Архимаг, приняв этот шепоток за отзвук собственных мыслей. – Конечно, коснусь! Я же Темного Бога одолел! Его сила – моя! Вот отдохну – и коснусь! Обязательно.
Сила и в самом деле прибывала. Она текла, как огромная, полноводная река, и Архимаг затерялся бы в ней крохотным островком, если бы не рос с каждым ее прикосновением. Но он рос. Рос, как на дрожжах, вбирая в себя эту могучую и мрачную силу. Могуч был Темный Бог, Архимаг даже не предполагал, что настолько. Ему бы никогда не победить своего божественного врага, если бы не счастливая случайность.
Случайность?! Только ли случайность опрокинула великую и злобную силу к ногам могущественного ничтожества? Неужели случайность? Всего-навсего случайность и ничего больше? В самом деле? Нет, правда?!
Что ж, Архимаг сумел убедить себя в этом. Его случайность. Его победа. Его? Но мы-то знаем… или только догадываемся?
А невероятная Сила продолжала вливаться в Архимага. Он рос в буквальном смысле. Сила распирала его изнутри, и он становился все больше и больше. Вскоре его голова коснулась потолка и ему пришлось пробормотать заклятие уменьшения. Потом еще и еще раз. Когда все закончилось, Архимаг ощущал себя гномиком, уменьшающие заклятия облепили его с ног до головы. И все же он был на целый локоть выше своего прежнего немаленького роста. Что ж… теперь, чтоб оставаться Архимагом и жить в этом Ордене и этой Башне, ему придется постоянно удерживать все эти заклятия. С другой стороны, ради такой силы – не жалко. Да, с такими силами он способен удерживать немыслимое количество заклятий, даже не думая о них! Ну теперь-то его враги попляшут! Архимаг легко вскочил с пола и подошел к пустоте, заменявшей стол. Наугад выхватил из вороха бумаг одну, потом другую… с чего бы начать?!
– …головой достигнешь неба… неба… – вновь пискнул крохотный комарик.
– Достиг уже, – буркнул Архимаг, отрываясь от созерцания прискорбной корреспонденции. – Хватит об этом!
Голосок умолк.
Но могучее эхо его еще долго звучало, сотрясая отдаленные пространства и миры, заставляя озабоченно хмуриться Стражей Границ.
– Неспокойно в Мирах, – говорили они друг другу.
– Трудно пить с Богом, – удрученно вздохнул Глава Белого Ордена, Член Регентского Совета Джанхарской Короны, Великий Магистр Йоштре Туйен. – Трудно.
– Особенно такую гнусь, как топталовка, – вставил Тенгере.
– Вы еще молоды, юноша, – мягко улыбнулся белый маг, – некоторые вещи познаются только с возрастом и только в сравнении. Думаю, лет через двести вы перемените свое мнение. Да разве может быть лучшая выпивка?! Этот очаровательный букет, слегка отдающий ваксой и старыми сношенными подметками! Топталовка! Ни один напиток Среднего Мира не сравнится с ней по богатству тонов и оттенков вкуса! Никогда не судите поспешно, юноша!
