— Нет, нельзя. У нас программа. — отрезал дракон. — Следуйте за мной.
Он завилял по дорожке разноцветным хвостом. Вскоре послышался многоголосый шум. Вокруг крытой эстрады собралось множество народа. Все пили пиво, тоники, обнимались, орали, раскачивались, как на стадионе. Тут внезапно эстрада ожила, засияла огнями и загремела музыкой. Все завопили, засвистели и стали кидаться пустыми банками. Завязались драки.
На сцену выскочили три девчонки с птичьими головами, разряженные в развевающиеся блестящие тряпки и оглушительно забренчали на электроинструментах. И заорали хриплыми голосами. И затопали высоченными платформами. Вся публика заколыхалась и стала подпевать.
Мифы все к чертям в Аид!
От попсы нас всех тащит!
Для придурков нет базара,
Оторвёмся, чтоб отстало!
— Тебе оно надо? — спросила баба Яга. — Вы же за яблоками пришли.
И первой отчалила. Обалделый от зрелища Лён потащился следом за ней. "Это Древняя Эллада?" — подумал он. Что-то здесь было не так.
— Вот и яблоня. — доложила старуха.
Посреди площади стояло в загородке аккуратное деревце с золотыми листьями. К растению давилась большая очередь. Сидящий за столом человек принимал деньги и выбивал чеки. А второй срывал яблоки и подавал по штуке на одного. Очередь двигалась быстро.
Едва взглянув на сборщика яблок, Лён сразу узнал в нём Геракла. Точно он. Челюсть ковшом, неприлично тонкая талия и квадратные плечи. Знакомый придурок из мультфильма, который показывали каждый день. Смотреть на это было забавно, а вот участвовать в этом — не совсем. Отстояв очередь, они купили три сувенирных яблока.
— Ты получил, чего хотел. — сказала бабка. — Отдавай трубку.
— Чего делать-то с этими яблоками? — уныло спросил Лён.
— Ешь его. — отозвалась старуха. — Бессмертным будешь.
Лён послушался и откусил. Выплюнул вату и спросил:
— Почему всё так фигово? Балаган какой-то.
— Да?! — изумился молчавший до сих пор волк. — А я думал, тебе нравится! Это же всё, как по телевизору!
Вот именно, как по телевизору.
— Тебе чего не нравится?! — рассердилась бабка. — За это деньги плочены!
— Что так быстро?! — заволновался Гермес. Глаза его забегали в разных направлениях.
— Дрянь представление! — сурово заявила баба Яга. — Яблоки фальшивые. Гони обратно деньги.
— Дельце не выгорело! — весело сообщил пройдоха. — Гешефт накрылся!
Обернулся вокруг себя и растворился в розовом тумане.
Все трое снова оказались на поляне.
— Ты меня обманула. — мрачно заявил старухе Лёнька. — Какой это на фиг сад Гесперид?
— Касатик, неча на зеркало пенять, коли рожа крива! — отозвалась та. — Чего приказал трубке, то она тебе и подложила. Давай её сюда. Уговор дороже денег.
Мучаясь желанием не делать этого, Лёнька отдал переходник. Волк поник.
— А зачем тебе яблоки? — спросила ведьма.
— Мне нужно спасти принцессу и выручить друга. — печально ответил Лён, понимая, как мало всё это касается бабы Яги.
— Спасти принцессу. Выручить друга. — старуха покачала головой. — Давно что-то на моей памяти никто не говорил такого. И кто же задал тебе такую задачу — попасть в сад Гесперид? Откуда знать тебе, каков он, этот сад? И кто такие Геспериды. Я видела там, в твоей памяти, что творится у тебя в голове. Кто так безжалостно с тобою обошёлся? Каков тот мир, в котором с юных лет в умы детей бросают семена цинизма, пошлости, разврата? Нет, мальчик, твоя задача безнадёжна. Ты не увидишь Гесперид.
— Я должен! — Лён почти рыдал.
Волк опустил голову на лапы и тихо заскулил.
— Ох, бедный! — пожалела его старуха. — Судьба твоя ужасна. Постой-ка, нет ли средства от твоего недуга? Сама-то я не знаю, да вот сестра моя, она меня постарше. Не скажет ли она?
С этими словами старуха вынула из старого передника клубок верёвки и бросила на землю со словами:
— Беги, клубок. Веди нас среди лесов, холмов и гор, и далей. Веди к сестре моей, Аглае.
Клубок помчался, словно мячик. Паф бросился за ним.
— Садись на спину мне, Лён! Ты не угонишься за ним!
Лён на бегу запрыгнул на спину волка. И удивился, как легко понёс его крупный серый зверь.
— Я с вами, погодите! — воскликнула старуха и моментально обратилась лесной вороной.
Так вся диковинная троица неслась следом за клубком. Тот же резво скакал по лесным тропинкам, перелетал через овраги, катился с гор, взлетал на кручи.
* * *
Аглая жила в замшелом каменном жилище, сложенном из древних неотёсанных камней. Мрачная старуха, ещё страшнее, чем её сестра. Сначала она не хотела говорить. Но, слово за слово и стала помягче.
Нет, к сожалению, она не знала средства для избавления от той заразы, которая и здесь встречалась временами. Сюда тоже забегали вурдалаки. Чья-то злая воля плодила на Селембрис непонятную им нечисть. Зато всего лишь сотню лет назад она встречалась со старшей сестрой. И та случайно обронила, что знает средство для спасения от попавшего в кровь яда.
— Ты не скажешь нам, — спросила её сестра, — как попасть к Эрифии?
— Что толку? — усмехнулась ведьма. — Эрифия не станет говорить. Она заснула и обратилась в камень. В последний раз я еле добудилась её.
Но всё-таки вышла за порог.
— Вот, молодец, — сказала она Лёну, — держи стрелу. Только нет лука для неё. Сумеешь пустить её в полёт, найдёт она тебе дорогу к старшей нашей сестре. Да только кто угонится за той стрелой, что некогда лежали в колчане у той, которой имя мы не смеем вслух назвать?!
— Я знаю, кто угонится. — сказал Лён и громко свистнул. В ответ раздалось ржание и с неба явился Сияр. К его седлу привязан лук, для которого Лён так и не нашёл стрел.
Взвилась стрела, со свистом рассекая воздух. А следом на коне взвился и Лён. Тогда за ним полетели две седые птицы — ворона и сова. И только волк помчался по земле.
* * *
— Да. Есть средство. — ответила всё ещё наполовину каменная старуха. — Но вам не добыть его. Нет героя, что мог бы убить дракона и его кровью окропить этого несчастного.
— Хорошо. — сказал Паф. — Но не спасти принцессу Лён не может. Не имеет права. Иначе ему не вернуться в свой мир. Его принцесса — девочка из другого мира. Как и он сам.
— Вот как? — вяло удивилась Эрифия. — Сейчас посмотрим.
Сухой, как птичья лапа, рукой она смахнула с себя остатки окаменения. И, слегка шатаясь от старости и немощи, пошла по пещере, в которой жила.
— Вот здесь, — она сказала, — стоит старый мой котёл. Давно мы не встречались, сёстры. Давайте, посмотрим, что творится в мире.
