Совет затянулся далеко за полночь. Подоспевший Зелик отчитался о наблюдениях разведчиков, от которых получил подробные доклады. За армией империи следили денно и нощно, как за боевым станом в Нешуа, так и за малейшими передвижениями в окрестностях столицы и по гарнизонам. Мадерек стягивал войска с дальних границ, собираясь напасть на Анаторис многотысячной армией. У Сидерима не было возможности собрать равноценное войско, поскольку пришлось бы созвать всех воинов, но это помешает уборке урожая, куда направлено большинство солдат. На силу полагаться не приходилось, оставалась лишь хитрая стратегия и неожиданная тактика, способная склонить перевес в сторону малочисленного войска. Король выслушивал идеи, записывал, чертил, высчитывал. Ближе к рассвету Разящий прекратил собрание, бесцеремонно отнеся Садара в спальню. Так продолжалось две недели, пока монарх, удовлетворенный результатом расчетов буквально приполз в опочивальню королевы. И уснул в кресле, едва туда присел. Раника покачала головой, стащила обувь со спящего супруга и, как могла, тихонечко переместила на кровать. Наверное, это уже была привычка, от которой королю не избавиться даже во сне. Он обнял Ранику за бёдра, уткнулся носом ей в живот и тихо засопел, проваливаясь в глубокий и впервые за последние недели спокойный сон.
За неполный год степи обжились, зашевелились зачатками поместий и городов. Высокородные аристократы воротили носы от Зелика, назначенного наместником провинции, но от земель не отказывались. Пришлось им мириться и с безродным выскочкой, всячески обласканным монархом. А тот им спуску не давал, голодным коршуном летая по поместьям, следя за урожаем не хуже, чем за границами. Опытный разведчик, от глаз которого не скрыться, не припрятать собранное зерно. Осень подходила всё ближе. Закрома Сидерима наполнились провизией. Садар смог вздохнуть с облегчением. Теперь уже он диктовал цены на пшеницу, в один момент задвинув рагардских купцов. Те горько пожалели о том, что не пожелали пойти на уступки, когда Сидерим нуждался в хлебе. У короля оказалась хорошая память. И запасы в два раза больше прежних, когда урожаем баловал лишь Смирнис. Распаханная степь оказалась щедрой, нетронутая жирная земля порадовала короля, дав возможность не только восполнить опустошенную житницу страны, но и вовсю развернуть торговлю, обрушивая цены, с которыми не мог соперничать Рагард. Более того, на ввозимое зерно повысил пошлину, в прямом смысле перекрывая доступ к югу. Теперь уже Мадерек готовился пожать плоды жадности купцов, оставшись без зерна. Садар не умел прощать. Возможно, не лучшее из качеств для монарха, но в данный момент его тешила мысль, что наступающая зима не будет столь спокойной и сытой для обеих империй. Это должно остудить пыл как рагардских купцов, так и мадеран. Не до войны, когда в желудке пусто.
Мадерек, год 2583
— И чего ты добился? Нешуа? Тебе так нужно это княжество, что ты готов оставить свой народ без хлеба? Я говорил, предупреждал, Садар тебя зарежет без ножа. Если не придет зерно от северных купцов, ты чем кормить народ собрался? Песком пустыни? — Кирит торжествовал. Конечно, он не мог предположить, что в Сидериме будет столь богатый урожай, но степи удивили всех. Нетронутые черноземы оказались серьезным ударом по Мадереку. И Садар это грамотно использовал. Не будь Мадра с состоянии войны с Сидеримом, вопрос бы не стоял о хлебе. Безусловно, король бы наказал северных купцов, но юг остался бы в выигрыше, заполнив закрома более дешевым зерном. Да и более качественным. Все же нивы северян не могли сравниться со Смирнисом, не говоря уже про степь.
— Зря потешаешься. Из Анаториса мне откроется путь в обе житницы Садара. Так что еще посмотрим, кто будет голодать, — похоже, император сдаваться не собирался.
— Будь умней, государь, верни Садару княжество, подпиши мирный договор. И я приложу все усилия, чтобы он согласился нам продать пшеницу. Своей жаждой славы и недальновидностью ты поставил империю на грань голодной смерти. Ты хоть понимаешь, что произойдет, если не завоюешь Анаторис? — жрец снова начал закипать. Он никак не мог понять, как этому напыщенному павлину не доступны столь простые вещи. Сидерим давно уже не жалкий город-государство на отшибе мира. Это большая сильная страна, способная диктовать условия на международном рынке. Более того, она имеет две позиции, в которых соперничать с ней не смогут ни Мадерек, ни Рагард. Соль и хлеб. Рудой и лесом их не придавишь. Пусть на большой рынок Сидериму не выйти со сталью и древесиной, но для внутригосударственных нужд вполне хватит, если потуже пояски затянут. Как показала практика, они как раз умеют их затягивать.
— Я не проиграю. Что выставит Садар против моих пятнадцати тысяч? Он не наберет такого войска. А ополченцы не противники моим солдатам, — Максур продолжал упорствовать, не слушая жреца.
— Ты кое-что забыл. У него есть Разящий.
— Что сделает один Разящий против моего войска?
— Увидишь. Потому что помимо Разящего у короля Садара есть мозги.
— Так что же твой мозговитый себе не вернул княжество?
— А ты так ничего и не понял? Он вернет. И тебе это не понравится. Садар умеет кусаться очень больно. Видишь ли, он король по крови, его с младенчества приучили думать государственными мерками, — жрец не отказал себе в удовольствии съязвить насчет происхождения Максура.
— Раз так уж страшен твой Садар, то пусть армию возглавляет генерал Кассим. Ты же его считаешь самым лучшим полководцем, — не остался в долгу правитель, злорадно наблюдая, как побледнел Кирит.
— Ты не сделаешь этого, не обезглавишь армию, послав лучшего на верную смерть, — жрец едва не вцепился императору в горло, так резво двинулся к нему.
— Почему на смерть, раз он лучший? Лучшие побеждают, а не умирают.
— Ему не одолеть Разящего.
— Разве они не дрались при Тадаске? Выжил твой генерал, даже серьезной раны не получил.
— Ты что, не понимаешь? Он постарел, а Азит вошел в силу. То была схватка пусть и сильного, но неопытного мальчишки и бывалого бойца! Теперь же роли поменялись, — Кирит шипел от злости, с трудом сдерживаясь, чтобы не прибить правителя прямо сейчас.
— Щадить твоего любимчика я больше не намерен, теперь не отправишь его к Наставнику. Он уже получил приказ и на рассвете выдвинется с войском.
Кирит взвыл и дернулся к Максуру, но ему преградили путь два мордоворота, неожиданно вынырнувших из-за трона.
— Уберите руки, мрази! Забыли, кто я?! — рассвирепел жрец, мастерски обиходив посохом обоих.
— О, какая неожиданность. Так наш святоша и драться умеет? — ухмыльнулся император.
