— О, какая неожиданность. Так наш святоша и драться умеет? — ухмыльнулся император.
— Не тебе чета, — жрец презрительно сплюнул и вышел.
Глава тридцатая
— Мечом и мудростью благословенен край наш. Так вот сейчас не время для меча.
— О чем ты, государь?
— О том, что нам сейчас поможет лишь непоколебимый рассудок и холодный расчет. Так что не пощадим врагов, порушивших границы наши.
— Это и значит девиз, начертанный на гербе?
— Именно.
* * *
Кирит гнал лошадь в ночь. Лишь к вечеру удалось выбраться из дворца, в прямом смысле прорываясь сквозь стражу. Колючие злые слёзы стояли комом в горле, когда он настиг уходящую армию, ставшую биваком на ночлег.
— Кассим!!! — не окрик, вопль. Как только сил хватило уставшему старцу прокричать имя генерала… и упасть на руки Кассима, вывалившись из седла.
— И стоило так гнать? — пожал плечами генерал, отнеся жреца в свой шатёр.
— Боялся опоздать. Я попрощаться, — впервые глухим голосом заговорил Кирит. Куда и делся колокольчиковый тембр жрецов.
— Да брось, мало ли сражений я прошёл, — Кассим пытался отшутиться, хотя и сам прекрасно понимал: сойдётся он с Разящим — верная смерть. Вырос Азит, набрался опыта и силы, а вот у генерала остался только опыт. Возраст неумолимо брал своё. Еще при первой схватке он понимал, что не соперник альбиносу, долго не выстоит против его сокрушающей мощи. Тем более, сейчас. Шанс на то, что Садар пошлёт другого полководца, ничтожно мал. Тут король Сидерима вцепится зубами, а значит, только воевода может возглавить сопротивление вторжению. Понимал Кассим и то, что эту битву проиграет. Конечно, он хороший стратег, только и Садар давно не мальчик, хотя и юношей он был головитым, одно сражение с рагардцами под Лигидеей чего стоило. Нет, генерал здраво оценивал соперников, а еще понимал, что он один, а этих — двое. Сила и разум. Таких не победить, особенно, если их дело правое. Понимал. Конечно же, храбрился перед воинами, поднимал их боевой дух, вселяя веру если не в лёгкую, то точно неотвратимую победу. Воодушевленное войско ликовало, едва не молясь на лучшего генерала империи, недоумевая, почему он всё еще не стал главнокомандующим.
— Ты ведь не повернёшь назад… — рассеянно проронил жрец. Даже и не спрашивал, знал ответ заранее. Не тот Кассим человек, чтобы нарушить приказ императора. Он пойдёт до конца.
— Только не говори, что мчался уговаривать меня.
— Нет, я просто попрощаться.
— Я вернусь.
— Возможно, меня к этому времени не будет в Мадре.
— В отшельники собрался?
— В Наставники, — не к месту пошутил Кирит.
Кирит шел с армией до самой границы. Коротал ночи в шатре генерала. Не спал. Не мог наговориться. Сам удивлялся, что может бесконечно говорить с суровым воякой, во многом ограниченном и необразованном, но бесконечно мудром в своём ремесле полководца. Они намеренно не поднимали тему нападения. Одно из двух — либо успеют перевал пройти, и тогда шанс появится, либо, что более вероятно, если верить разведке, Азит их встретит в ущелье. Зачем же говорить о том, что и так ясно им обоим? Кирит отечески пенял Кассиму, что тот так и не женился, не наплодил маленьких генеральчиков. Некому будет плакать у погребального костра, когда настанет срок. Генерал отшучивался, мол, жрец и поплачет, раз так печется. Тот грустно улыбнулся, соглашаясь. На рассвете, когда бивак снимался с места, Кирит обнял Кассима, прощаясь молча, заставил наклониться, поцеловал в макушку и так же молча благословил, осенив охранным знамением. Не как священник. Как отец.
Анаторис, год 2583
Разъезды доложили о приближении врага вовремя. Следуя плану короля, Азит расставил лучников с копейщиками по верхам ущелья. Завалил проход камнями, перерезая путь кавалерии южан. Захотят пройти — спешатся, попробуют разобрать завал. Только так можно попытаться сразить армию, превосходящую по численности втрое. Простая тактика. Казалось, понятная любому солдату, не то что полководцу. Так почему армия мадеран подобно стаду баранов идёт в столь очевидную ловушку? Решили, успеют проскочить? Не стоит так недооценивать разведку Сидерима. Решение явно принимал не Кирит. То, что песчаный лис не допустил бы подобной оплошности, Азит понимал. И всё сильнее проникался ненавистью к императору Максуру, искренне сожалея, что Мадереку достался такой правитель. Зов крови впервые зашевелился в мадерекском принце. Да, он предан и душой и телом Сидериму и Садару, но никогда не хотел видеть свою родину униженной. Пусть побежденной, но такое…
— Нет доблести в победе, когда противник столь недальновиден, что посылает собственных солдат на гибель.
— Что говорите, воевода? — поинтересовался подоспевший адъютант.
— Так, ничего. Докладывай.
— Все на местах, завал устроен. Врага ждем на рассвете. Ночью не сунутся в ущелье, пожалеют лошадей. Там Кассим во главе, он не сглупит настолько, — отчитался офицер.
— Кассим, да? Может, и в этой бойне будет смысл. Хоть один достойный поединок, — только в голосе Разящего не слышалось ни азарта, ни предвкушения.
Осенний рассвет окрасил горы багрово-красным, словно из солнечных лучей убрали золотые блики. Ущелье затихло, будто вымерло. Однако за каждым камнем и кустом по обоим склонам над ущельем засели лучники и пращники, чуть выше — копейщики. Командующие отрядами обменивались знаками, готовясь получить приказ о нападении. Перестук копыт по дну ущелья рассыпался многоголосым эхом, разбиваясь о скалы, сигналя о приближении врага лучше любых разведчиков. На гребне каменного завала посреди проезжего пути непроходимой глыбой возвышался альбинос. Тяжелая кольчуга простой, но крепкой ковки отблескивала алым, ловя преломленные лучи с горных вершин. Разящий стоял, широко расставив ноги, опираясь обеими руками на расчехлённый меч. Создавалось ощущение, что воевода Сидерима собрался в одиночку охранять проход. На миг мелькнувший адъютант успел доложить, что разведчики врага, направленные на обезвреживание стрелков на скалах, бесшумно сняты ассасинами Зелика. Азит одобрительно кивнул, мысленно порадовавшись, что прихватил шустрых мальцов с собой. Зеликовские головорезы давно из слухов перешли в легенды, как тренировал их "степной князь" — только одному ему и ведомо. Адъютант испарился так же быстро, как появился. Разящий вновь остался в видимом одиночестве. Ждать врага.
Авангард мадеран застопорился на подъездах к завалу. Понятное дело, чтобы разобрать камнепад, необходимо спешиться. Только вот главным нерушимым валуном стоит живая глыба с двухметровым мечом. И её может оказаться весьма сложно сдвинуть с места.
