Остров змей уже начал скрываться из виду, но тут произошло новое развитие событий: впереди показались неизвестные корабли. Раз, два, три, четыре — насчитал Посланник Богини.
Кто это? Хорошо бы, конечно, встретить торговые или военные суда островного государства и вместе следовать по курсу, но если отряду опять суждено столкнуться с пиратами? Или эти суда принадлежат еще какому-то государству, расположенному в этих морях? Или суда вообще пришли с Востока? Найлу было бы интересно пообщаться с жителями тех мест.
Вскоре подтвердились самые худшие предположения — на них шла пиратская флотилия. Теперь следовало быстро решить, что делать. Позади находился остров змей, куда отряду Посланника Богини ни в коем случае нельзя было соваться.
Можно, конечно, уйти в сторону, но, во-первых, показывать себя трусом Найл не желал, во-вторых, еще неизвестно, чьи суда быстроходней. Уже осмотрев захваченные в плен пиратские корабли из первой флотилии, моряки заявили, что они способны развивать гораздо более высокую скорость, чем суда, на которых плыл отряд, да и снабжены гораздо большим количеством навигационных приборов. Судя по ним, можно было сказать, что жители островного государства находились на более высокой ступени развития, чем пауки континента, где жил Найл.
А пиратская флотилия уже выстроилась в один ряд.
— Готовьтесь к бою! — отдал приказ всем своим кораблям Посланник Богини.
Но после того, как шесть судов, составлявших его флотилию, встали в ряд напротив пиратских, случилось невероятное.
На белоснежную палубу яхты мистера Ричардса выпрыгнул мужчина в пиратском одеянии и одним ударом сабли обрубил трос, которым яхта прикреплялась к флагманскому кораблю. После этого пират опять скрылся где-то внутри, а яхта сорвалась с места на сумасшедшей скорости.
Она летела к пиратским кораблям.
В первый миг Найл опешил, как, впрочем, и остальные члены его отряда, но потом вспомнил, что ведь на яхте мистера Ричардса еще оставалось горючее, на котором в древние времена ходили морские суда. Мистер Ричардс возмущался, что его мало и грозился кого-то за это покарать. Но оно было. И какое-то время яхта могла на нем идти.
Посланник Богини бросился на капитанский мостик, где стояли не менее удивленные моряки, и схватил бинокль, чтобы понаблюдать за происходящим. Прижав линзы к глазам, он к своему удивлению увидел Салли, выходящую на палубу яхты.
Девушка была очаровательна — но одета довольно скромно, для себя, конечно. Ее вид должен был привлечь внимание мужчин, но ни в коем случае не дать им забыть о деле. Салли надела непрозрачные свободные брюки и свободный блузон. Под ними угадывалась великолепная фигура, но в то же время женские прелести не демонстрировались. На лицо девушка наложила легкий макияж, волосы гладко причесала. Салли была красива и желанна — но одновременно строга и недоступна.
Пираты на четырех кораблях высыпали на палубы и в удивлении уставились на диковинное судно. Рядом с Салли уже стояли Парон и трое пиратов, по всей вероятности, незаметно для своих товарищей перебравшиеся на яхту во время битвы с отрядом Найла и так там и оставшиеся. Последним вылез паук-диспетчер. Найл видел, что у него еще подрагивают от слабости лапы, но тем не менее он с гордым видом уселся на палубе, готовый к ведению переговоров.
Из чрева вражеских судов в свою очередь стали выползать пауки-пираты. На их головах, как и на головах тех, с кем уже сражался отряд Найла, красовались черные банданы с изображениями паучьих скелетов.
— Что будем делать? — донесся до Найла импульс Дравига. Более того, Найл почувствовал страх, летевший со всех сторон: пауки его отряда не представляли исхода битвы, правда, почему-то не сомневались, что она состоится.
Посланник Богини тем временем отправил ментальный импульс Рикки, поинтересовавшись, не согласится ли маленький паучок или его подчиненный отправиться к яхте, чтобы посылать отряду изображения происходящего. В настоящий момент и яхта, и пиратские суда находились на приличном расстоянии, так что обычного зрения не хватало, чтобы видеть все происходящее. Бинокль требовался капитанам, не способным принимать ментальные сигналы, да и на каждом судне имелось лишь по одному биноклю. Если же Рикки согласится, то его импульсы получат все гигантские пауки, Посланник Богини, его брат Вайг, Сур со своим братом и Энна, способные к ментальному общению, А это уже довольно большое количество членов отряда, которые соответственно смогут комментировать происходящее остальным, не способным к приему сигналов паучков-разведчиков.
Рикки заявил, что подлетит поближе, но приближаться вплотную к яхте не намерен, как не намерен и повисать над ней, так как не представляет, где сейчас может оказаться ментальный барьер.
— Спасибо, Рикки, — поблагодарил начальник отряда.
Два маленьких шарика взмыли вверх, но летели очень осторожно, опасаясь повторить судьбу своего товарища. Они выбрали довольно удачное место: зависли под углом к яхте, оставаясь за ней и довольно высоко над поверхностью океана. Найл стал принимать образы, передаваемые разведчиками. К счастью Рикки был способен передавать и все звуки, которые улавливал сам.
А Салли говорила достаточно громко, чтобы ее слышали на всех пиратских кораблях.
Она представлялась пиратам новой богиней. Ее умение управлять судном без паруса, которое для пиратов как бы двигалось само по себе, подтверждало ее слова. Пираты с предыдущей флотилии также рассказали своим товарищам про божественные способности женщины. Парон представился молодым магом, осваивающим премудрости у известной богини. Паук-диспетчер тоже подтвердил эту версию.
Ничего себе придумали, вынужден был восхититься Найл. Отдать должное Салли, она была совеем неглупа. За то время, что она находилась в отряде Посланника Богини, девушка смогла разобраться, на каком- уровне развития находятся двуногие и восьмйлапые обитатели мира, в котором она оказалась, что они считают таинственным и необъяснимым, а что воспринимают в порядке вещей. Парон, по всей вероятности, активно читавший древние книги, выступил в роли ее консультанта. Более того, Салли, наверняка, наградила его, допустив к своему телу. А первая женщина, да еще такая прекрасная… Конечно, Парон теперь готов ей во всем подыгрывать и выполнять любое ее желание.
Паук-диспетчер, конечно, тоже понял, с кем ему стоит объединиться, чтобы остаться в живых. А если учесть, что он родился и вырос в землях, где идет постоянная борьба за власть и пауки объединяются с тем, с кем выгоднее на настоящий момент, то его действия можно считать вполне естественными. Возможно, Салли пообещала ему паучий трон — в любом государстве, которое им удастся совместно покорить. И паук-диспетчер вполне мог решить, что лучше стать главным пиратом, прислуживающим новой богине (независимо от того, верит он в ее божественные способности или нет), чем быть одним из многих диспетчеров в его городе, если ему туда вообще удастся вернуться.
