Кое в чем он был несправедлив к своей начальнице. Волшебство лесной общины, благодаря которому обыкновенные люди, пришедшие на прогулку в Сосновский лесопарк, не могли попасть в некоторые его области, на него не распространялось — он прекрасно видел "третьим глазом" скрытые от посторонних глаз тропинки и без труда мог пройти через установленный над ними магический защитный барьер. Так что заблудился молодой человек вовсе не из-за отсутствия магических способностей. Но признаться в том, что он ошибся и свернул не на ту дорожку, на которую требовалось, Златов не мог даже самому себе.
Та часть лесопарка, в которую ему надо было попасть, оказалась совершенно непроходимой — лесовики, умеющие мгновенно перемещаться из одного места в другое, не особенно заботились о хорошем состоянии тропинок. В результате приглашенный в их резиденцию Юрий уже два раза провалился в какие-то ямы и трижды едва не застрял в колючих кустах. А уж количество "оплеух", залепленных ему еловыми и березовыми ветками, и вовсе было бессчетным. Но в конце концов, его мучения были вознаграждены: вывалившись из очередных зарослей, молодой человек увидел перед собой деревянную постройку, больше всего напоминающую какой-то старый заколоченный сарайчик.
Юрий обрадовано кинулся к "сарайчику", постучал в невзрачную обшарпанную дверь и, не дождавшись ответа, потянул ее на себя. Она открылась легко и без малейшего скрипа, пропустив Юрия в крошечную тесную прихожую. Он в нерешительности остановился перед тремя выходящими в нее дверями и, в конце концов, выбрал ту, что была посередине. Она также оказалась незапертой.
— Почтенные, я прошу вас меня извинить, — в меру вежливым тоном начал Златов, заглядывая в эту дверь. — Я немного задержался… — он с изумлением замолчал, обнаружив, что внутри нет ни хозяев, ни членов комиссии из других общин. Перед ним была небольшая пустая комната, заставленная старинными шкафами и тумбочками, на которых лежали маленькие квадратные коврики. Такой же коврик побольше накрывал стоящий в углу массивный письменный стол.
— Здесь кто-нибудь есть? — позвал Юрий, почти уверенный, что ему никто не ответит. На всякий случай он сунулся в две соседние двери, но в отличие от первой, открыть их ему не удалось.
"Нет, эти лесовики точно — блаженные! — недовольно подумал он про себя. — Дверь в доме нараспашку, хозяев нет — заходите, маги из чужих общин, берите все, что хотите! И где, интересно, остальные члены комиссии? Тоже никак не могут сюда добраться? Но они ведь в этом доме уже были, могли бы и сразу сюда перепрыгнуть…"
Златов взглянул на часы: оказалось, что он опоздал без малого на полчаса. А представители подземной, огненной и металлической общин, выходит, задерживались еще сильнее, причем все трое! Ну что ж, в жизни всякое бывает, и Юрий решил подождать остальных опоздавших. Он придвинул к столу единственное в комнате мягкое полукресло, уселся на него и от нечего делать принялся рассматривать стоящий на столе чернильный прибор — такой же старинный, как и вся обстановка этой комнаты, и, по всей вероятности, уже давно не использовавшийся "по назначению" и находящийся здесь просто для красоты. Рядом с этим прибором лежала вполне современная трехцветная ручка, а еще маленькая записная книжка в светло-зеленом переплете, нитка старомодных бус из янтаря и тонкая пачка бумажных листов, исписанных длинными колонками цифр.
Приглядевшись к верхнему листу бумаги, Юрий решил, что, скорее всего, перед ним что-то вроде бухгалтерского отчета. Эти записи почти наверняка не имели никакого отношения к "эрмитажному делу" и вряд ли могли представлять какой-то интерес для водной общины, однако молодой человек все же просмотрел на всякий случай остальные листы. На последнем, в самом низу, стояла чья-то неразборчивая подпись, напоминающая букву "Э", за которой следовало несколько острых закорючек.
Разглядывание чужих бумаг отняло у него еще минут десять, после чего Златов уже всерьез забеспокоился — время шло, а других членов комиссии все не было. Может быть, заседание сегодня отменили или перенесли на более позднее время? Но тогда почему его об этом никто не предупредил? Молодой человек еще раз огляделся вокруг и внезапно понял, что с комнатой что-то не так. Ну конечно же, в ней всего один стул, хотя, если она была предназначена для встречи членов комиссии, то в ней должно было разместиться минимум пять человек! Значит, либо встречу все-таки отменили, забыв сообщить об этом Юрию, либо, что более вероятно, он просто-напросто пришел не туда, куда нужно, и комиссия уже давно благополучно заседает в другом месте, в то время как он скучает в чьем-то жилом доме!
Златов поспешно вышел на улицу и едва не столкнулся с материализовавшейся перед входом в дом Звениславой. Отскакивая назад, он успел подметить, что со времени их встречи в музее она как будто бы стала выглядеть еще моложе, хотя в целом вид у нее был очень усталый и раздраженный.
— Здравствуйте! — виновато пробормотал молодой человек. — Вы знаете, я, кажется, заблудился и пришел не туда. Мы ведь не здесь собираемся?
— Разумеется, нет, — резко ответила лесная волшебница. — Мы были в другом доме. Только все уже закончилось. А вы давно нас тут ждете?
— Нет, не очень, — уклончиво ответил Юрий и, заметив, с каким сомнением Звенислава смотрит на дверь за его спиной, поспешил ее успокоить. — Я только заглянул внутрь, увидел, что там никого нет, и сразу вышел.
Лесовичка вздохнула с явным облегчением:
— Ничего страшного. Хотя я лично не представляю, как можно заблудиться в нашем парке.
"Еще как можно!" — фыркнул про себя Златов, но вслух спорить с чародейкой не стал.
— Раз я все пропустил, не могли бы вы мне рассказать, что было на собрании? — попросил он.
Звенислава, поморщившись, махнула рукой:
— Ничего важного, если честно. Подземная община представила список всех своих членов, которые в восемьсот двадцать восьмом году уже были взрослыми людьми и умели колдовать. Кстати, у меня есть копия для вашей общины — вот, держите. Но вообще-то толку от этого списка мало. Почти все эти маги либо недостаточно сильны, либо в девятнадцатом веке жили во Франции, либо, — тут она заговорила низким ворчливым басом, явно копируя Эраста, — "являются уважаемыми советниками почтенного Богдана и никогда не смогли бы допустить такую оплошность".
С этими словами волшебница вручила Златову ксерокопию списка. Он машинально пробежал его глазами и с удивлением уперся взглядом в стоящую внизу подпись Вечерковского — точно такую же букву "Э" с завитушками, какую он только что видел на других бумагах.
