Поэтому когда Вероника Витеева, бывшая одной из ее самых умных и надежных советниц и много раз замещавшая Фаину на различных межобщинных мероприятиях, неожиданно заявила, что подает в отставку, верховная водная волшебница в первый момент просто не поверила своим ушам. А когда Витеева ответила на вопрос о причинах своего решения, почтенная Фаина и вовсе посчитала, что впадает в старческий маразм. Но потом, поразмыслив, пришла к выводу, что маразм, скорее, случился не с ней, а с самой Вероникой, даром что та на семьдесят лет ее моложе. Не может ведь женщина в здравом уме утверждать, что вся ее работа, заключавшаяся в ведении переговоров и поддерживании хороших отношения с другими общинами, была "совершенно безнравственным времяпрепровождением, которому пора положить конец"! И что теперь она собирается "искупить свою вину, помогая другим людям"! Да еще и кричать об этом почти истерическим тоном, чего подчиненные Фаины вообще никогда себе не позволяли!
— Так, Ника, — проговорила главная водная волшебница, выслушав гневную тираду своей советницы и понадеявшись на то, что у той просто случился нервный срыв. — Съезди домой, отдохни, а потом возвращайся сюда, и мы с тобой спокойно обо всем поговорим.
Но Витеева в ответ только замотала головой. На глазах у нее выступили слезы:
— Нет, почтенная, я не вернусь. Я уже все решила. Я сегодня же уеду из этого проклятого города, и вы не имеете права меня удерживать!
Фаина посмотрела на свою помощницу, как на сумасшедшую:
— Знаешь, Вероника, это уже чересчур. Чем тебе город-то наш не угодил?!
— Да вы никогда этого не поймете! — Ника махнула рукой и, продолжая плакать, вышла из кабинета Фаины, хлопнув дверью и проигнорировав ее возмущенное требование немедленно вернуться.
И теперь Фаина сидела за столом, совершенно не зная, как понимать такое поведение всегда сдержанной и исполнительной Вероники и кому теперь поручить ее обязанности. Последняя проблема была особенно актуальной, так как до ближайшего заседания, посвященного "эрмитажному делу", оставалось всего четыре дня. И, перебирая в памяти своих сотрудников, Фаина все больше убеждалась, что послать ей туда некого: одни водные маги были слишком заняты другими срочными делами, другие казались ей недостаточно представительными, а у некоторых в прошлом имелись крупные разногласия и даже ссоры с волшебниками из других общин, так что поручать им дипломатическую работу было и вовсе нельзя. И идти туда самой Фаине тоже не хотелось — если уж четверо других главных магов не посчитали нужным заниматься этим расследованием лично, то и ей это было не к лицу.
Промучившись над этой задачей около часа и почти смирившись с тем, что ей все-таки придется принять участие в очередном заседании, водная волшебница вдруг вспомнила — у нее же с недавнего времени есть еще один личный секретарь-референт без определенных обязанностей! Он, конечно, еще очень юный, но ведь огненную и металлическую общины там тоже представляют совсем молодые люди, которые лишь немного старше Златова. Так что пусть ее "тайный агент" немного поскучает в этой комиссии. Тем более, что если она не будет давать ему никаких явных поручений, другие маги запросто могут что-нибудь заподозрить. Решено!
Сам Юрий Златов, правда, особого энтузиазма по поводу нового задания не проявил.
— Почтенная, так я же по этому делу — главный свидетель! — начал он возражать еще на пороге ее кабинета.
— Ну и что? — пожала плечами волшебница. — Это даже хорошо, так как ты в курсе всего, что там, в Эрмитаже произошло. Вот, держи, здесь все, что подземная и лесная общины смогли установить, — она протянула Юрию толстую папку и внезапно почувствовала, что молодой человек находится в каком-то слишком уж взвинченном состоянии, причиной которого вряд ли могло быть назначение его в межобщинную комиссию.
— Так, Юрий, рассказывай, что у тебя случилось, — потребовала она. — Что-то не так с твоими информаторами?
Златов бросил на нее неуверенный взгляд:
— Нет, с ними-то как раз все в порядке, мы недавно виделись и опять собираемся встретиться. Просто, у меня тут возникла другая проблема, но, возможно, это не так важно…
— Говори, — повторила Фаина свой приказ. — Важно или не важно, решать буду я.
Юрий понял, что сейчас не самое подходящее время, чтобы спорить с начальницей, и начал рассказывать. То, о чем он сообщил старой волшебнице, окончательно выбило ее из колеи. Бандиты с "неправильными" аурами, нападающие на прохожих средь бела дня, и самоубийцы, обладающие точно такой же аурой и у всех на виду бросающиеся с крыши — за всю свою долгую жизнь почтенная Фаина никогда ни о чем подобном не слышала. По всему выходило, что кто-то из членов подземной общины изобрел какой-то новый способ воздействия на людей, а это уже давно было запрещено во всех петербургских общинах. И уж если это случилось, то придумавший этот способ волшебник должен был не применять его на практике, а сообщить о нем магам всех остальных стихий, чтобы они потом вместе решили, как поступить с этим открытием. Что ж, если Юрий и его "подруги" не ошиблись, то самую главную общину города ждут очень крупные неприятности!
Эта мысль немного улучшила настроение Фаины, и она переключила внимание на все еще сидящего перед ней Златова:
— Молодец, что обо всем мне рассказал, но почему ты раньше этого не сделал, сразу после того, как на тебя напали?
— Я хотел… — молодой человек замялся. — Но потом подумал, вдруг это была случайность? Ну мало ли какая шпана по городу шляется — что ж, из-за этого сразу к вам жаловаться бежать?
На лице водной волшебницы промелькнуло одобрение, но она тут же снова напустила на себя строгий вид:
— Я, конечно, рада, что ты не паникер, но в следующий раз, если с тобой случится что-то подозрительное, постарайся сразу поставить меня в известность. Это может быть важно.
Златов послушно кивнул.
— Ладно, а теперь можешь идти изучать материалы, — разрешила Фаина, придвигая Юрию папку с отчетами Вероники и игнорируя его тоскливые взгляды.
"Ну какого все-таки черта в эту комиссию отправили именно меня?! Что, во всей водной общине не нашлось ни одного мага, способного просидеть пару часов за столом и послушать, что болтают представители остальных стихий? Нет, Фаине обязательно нужно было свалить эту работу на того, кто ей даже возразить толком не может! Ты, Юрий, человек внимательный, а почтенная Вероника сегодня немного не в форме! Так что отправляйся в Сосновку, улыбайся там волшебникам из других общин и слушай, как продвигается их расследование. А то, что у меня другие дела есть, так это никого не волнует! И что в Сосновке каждая тропинка защищена от обычных людей — тоже! Вот потеряюсь тут на фиг, тогда будут знать!" — мысленно проклиная все на свете, Юрий Златов пробирался сквозь колючие заросли каких-то экзотических южных кустов, вырастить которые в прохладном питерском климате без применения магии было абсолютно невозможно.
