У Арона от напряжения заслезились глаза. Моргнув, мальчик вдруг заметил изысканно украшенное каменное здание, расположенное недалеко от центрального входа. По виду оно напоминало амбар для скота, только вот широких ворот для прохода животных нигде не было видно. С левой стороны от здания громоздились ряды каменных ступеней, подпираемых колоннами.
— Дом Осужденных, — махнул рукой в сторону таинственной постройки Стормбрейкер.
Лорд быстро сделал знак, оберегающий от неудачи, а Дари смущенно закашлялась.
Только Арон не знал, как поступить. Может быть, он должен скромно отвести глаза — из уважения к людям, ожидающим смерти внутри этих стен? Однако, немного поразмыслив, мальчик решил, что это было бы глупо. В конце концов, он теперь принадлежит Камню; рано или поздно ему придется смотреть преступникам в глаза, сражаться с ними в открытом бою и охотиться на тех, кто выберет побег и преследование.
Наступит день, когда ему придется убивать.
Я не трус! Лучше привыкать к своей новой судьбе сейчас, чем потом, когда нужно будет действовать хладнокровно и без колебаний.
Арон с трудом сглотнул комок в горле.
— Если встреча с лордом-провостом пройдет хорошо, в будущем тебе придется провести немало часов на Арене, — сказал Стормбрейкер, перекладывая поводья из одной руки в другую. — Иногда в качестве свидетеля, иногда — для тренировки, а потом ты и сам будешь участвовать в поединках — чаще, чем можешь вообразить.
Сейчас Арон не хотел думать о будущем. Его мутило от одного только вида Дома Осужденных и Арены. Обдумывая слова Стормбрейкера, Арон вдруг почувствовал, что его бьет дрожь.
Мальчик поднял голову и посмотрел в глаза Старшему Мастеру.
— Тебе придется встретиться с лордом-провостом — из-за того случая с солдатами Брейлинга, — проговорил Стормбрейкер тихо, чтобы Дари и лорд Кобб его не услышали. — Ты ведь понимаешь, что у меня нет другого выбора?
Арону захотелось покрепче прижаться к шее Тек, но он нашел в себе силы кивнуть. Что ж, мальчик подсознательно ждал чего-то в этом роде с тех пор, как Стормбрейкер пристыдил его в доме умирающего ребенка.
Что же со мной теперь будет? Какое решение примет лорд-провост?..
Арону очень хотелось задать этот вопрос вслух, но печальное выражение лица Старшего Мастера внушало мало надежды на утешительный ответ.
В этот момент Дари показала рукой на полуразрушенную башню, расположенную за пределами крепости, — маленькое здание на границе Внешних Земель и Бурелома, и с любопытством спросила:
— Что это?
Стормбрейкер ответил не сразу. Арону даже показалось, что Старший Мастер сам с трудом удержался от знака, отгоняющего злой рок.
— Развалины…
Лорд Кобб пошевелил затекшими от долгой езды плечами и добавил:
— Здесь Братья и Сестры Камня проходят заключительные испытания и становятся полноправными членами Гильдии. Я слышал немало жутких историй об этом месте. Полагаю, все они лишь глупые домыслы.
И снова Стормбрейкер не стал торопиться с ответом. Наконец он медленно произнес:
— Не думаю, что небылицы о Развалинах могут быть страшнее яви…
По телу Арона прошла дрожь. Он никак не мог отвести глаз от крохотного полуразрушенного здания, притаившегося среди песков, камней и туманной мглы, и еле набрался сил, чтобы хриплым шепотом спросить:
— Если мне позволят остаться в Камне, когда я буду держать испытания?
Выражение лица Стормбрейкера не изменилось, но в глазах промелькнуло что-то похожее на беспокойство.
— Не раньше, чем тебе исполнится шестнадцать. Ученик сам решает, когда он готов просить Камень об этой почетной привилегии. Разумеется, прежде он должен получить одобрение своего наставника! Мужчины и женщины могут вступить в Гильдию в любом возрасте, так что порой ученики проходят заключительные испытания и в пятьдесят, и в шестьдесят лет.
А вдруг подготовка к испытаниям займет у меня больше двух лет? — забеспокоился Арон. — Что, если она протянется три года или даже пять?
Что, если он станет самым старым в истории Гильдии учеником, которого допустили к заключительным испытаниям? Вдруг он не сможет освоить все, чему учат в Гильдии Камня, — или не сможет делать то, что от него потребуют Мастера?
Взгляд Арона быстро скользнул к Дому Осужденных и находящейся рядом Арене. Не запекшаяся ли кровь окрасила их пол и стены в темно-коричневый цвет? Интересно, сколько мужчин и женщин простилось с жизнью среди этих каменных колонн?
Впрочем, мальчик вовсе не был уверен в том, что хочет знать ответ.
— До Триуна осталось лишь несколько миль, — сказал лорд Кобб, готовясь снова занять свое место во главе колонны. — Не стоит терять время. Глупо будет, если солдаты Брейлинга вернутся и нападут на нас почти у ворот крепости.
Стормбрейкер развернул тэлона и пустил его вниз по склону холма. За ним последовали Виндблоун и Зед, и только Арон, словно зачарованный, никак не мог оторвать взгляд от расстилавшейся перед ним долины.
Триун был величав и прекрасен, но почему-то в глазах мальчика его красота была подобна ослепительному сверканию чешуи ядовитой гадюки…
Я не могу заставить себя войти в это змеиное логово! Даже сдвинуться с места выше моих сил! — в отчаянии думал мальчик, сжимая в руках поводья.
Но ведь он теперь Арон Вейлин, а не Арон Брейлинг. Его удел — нести смерть, как делают все, кто населяет это жуткое место. Он — Сын Волка и должен отомстить за убитого Волка и остальных родственников.
Не важно, что меня ждет — Дом Осужденных или Развалины; я просто обязан спуститься с холма, войти в крепость и убедить лорда-провоста, что я достоин чести быть учеником Стормбрейкера.
— Дом — это место, которое мы выбираем сами, — услышал мальчик за спиной голос Дари. — Сейчас мы с тобой, ли-ха, оба делаем выбор.
Да разве у меня есть право выбора?.. — тоскливо подумал Арон, бросая еще один быстрый взгляд на город-замок.
Действительно ли он выбирал сейчас Триун? Или это Триун выбирал его?
Наверное, и то и другое — правда.
Как бы там ни было, эта мысль придала Арону смелости. Мальчик вдавил пятки в бока Тек, втайне надеясь, что та откажется выполнять команду.
Однако маленькая тэлон тихонько свистнула, а потом, не догадываясь об отчаянных надеждах хозяина, покорно побрела за Стормбрейкером.
Глава двадцать первая
АРОН
Арон задрал голову, чтобы сверху донизу осмотреть деревянные ворота, у которых столпились его спутники. От одного вида этих массивных сооружений сердце мальчика забилось с удвоенной скоростью. Воздух пах лошадьми и потом, землей и навозом, маслом, кожей и каменной крошкой. К тому же от доносившихся из крепости ароматов выпекаемого хлеба и жареного мяса у Арона громко заурчало в животе.
