Тем временем Стормбрейкер остановился и снова принялся обшаривать взглядом толпу обитателей крепости.
Арон не знал, кого хочет найти Старший Мастер, но невольно стал всматриваться в лица толпящихся вокруг людей. То же самое делала Дари. Интересно, подскажет ли им внутренний голос, кого искать?
У дальней стены двора несколько незнакомых Арону мужчин садились на лошадей, готовясь покинуть крепость. По яркой шелковой одежде разных цветов, обозначающих принадлежность к той или иной династии Гнездовья, мальчик догадался, что молодые люди были посыльными.
Почетная должность, да и занятие достаточно безопасное — даже в военное время. Те, кто причинял зло посыльным, сурово преследовались всеми правителями страны — ведь, ко всему прочему, большинство посыльных были младшими отпрысками знатных семейств Гнездовья.
Мальчик наблюдал, как посыльные выстраиваются в шеренги, готовясь отправиться в путь. Интересно, что везут они в кожаных сумках? Хорошие или плохие вести? Лестные предложения или отказы?
Как объяснял Арону отец, некоторые послания слишком важны, чтобы отправлять их с птицами — хоть этот способ и считался самым быстрым. Существовали и другие сигналы, но они могли передать лишь самую простую весть. Например, отправляемые во все концы страны стаи белых птиц созывали лордов на Круг, а звон колоколов оповещал членов Гильдии о прибытии гостей. Арон только сейчас задумался о том, насколько важна работа посыльных во время войны. А из такого могущественного места, как Триун, даже в мирное время наверняка ежедневно отправлялись десятки — если не сотни — писем.
Сейчас не менее десяти человек выехали за ворота и столпились у дороги, по которой Арон и его спутники совсем недавно спускались с холма. «В путь!» — послышался громкий призыв, заставивший мальчика вздрогнуть.
Двор огласил пронзительный скрежет, когда несколько крепких мужчин потянули за веревки и с трудом закрыли массивные ворота, а потом задвинули четыре тяжелых деревянных засова — один вверху, один внизу и два в центре.
Мысль о том, что теперь он заперт в неприступных стенах, заставила Арона содрогнуться от ужаса. Мальчик даже не испытывал облегчения от того, что наконец-то спрятался от лорда Брейлинга и его солдат.
— Интересно, кого он ищет? — услышал Арон за спиной бормотание Дари.
Очнувшись от тяжелых мыслей, мальчик посмотрел на Стормбрейкера. Тот стоял примерно в ярде от Дари и Арона и крутил головой во все стороны, нахмурив брови и плотно сжав губы. Арон никак не мог понять, встревожен Старший Мастер или опечален. Татуировки на лице придавали Стормбрейкеру суровый вид — хотя и без оттенка злости или неудовольствия.
В этот момент к ним подошел чумазый мальчик в серой рубахе и с короткими светлыми волосами. Он взглянул на Арона и Дари, откашлялся, а потом протянул дрожащую руку и дернул Стормбрейкера за край плаща.
— Лорд-провост хочет тебя видеть, — пропищал мальчуган, когда Старший Мастер обернулся. — Немедленно, он сказал. Велел идти к нему прямо сейчас.
Передавая слова лорда-провоста, мальчик старался говорить громким и властным голосом, словно изображал человека, отправившего его с посланием. Стормбрейкер протянул руку, чтобы погладить мальчика по голове, но тот уже исчез — видимо, торопился выполнить другое поручение.
В последний раз окинув взглядом толпу, Стормбрейкер жестом велел Арону и Дари следовать за ним.
Однако Арон не сдвинулся с места до тех пор, пока Дари не толкнула его в спину. Медленно шагая к разводному мосту, мальчик и сам не понимал, чего боится больше: пересечь ручей, в котором живет загадочное чудовище, войти внутрь Сторожевой башни необъятных размеров или встретиться лицом к лицу с главой Гильдии Камня.
На трясущихся ногах Арон приблизился к ручью и неуверенно встал на деревянный настил. Мост оказался не слишком широким: по нему одновременно могли пройти только две лошади. Сначала Арон не понял, почему Камень так усложнил выход из замка для больших групп путешественников, но быстро сообразил, что это сделано намеренно: ведь и войти в замок тоже непросто. Если враги сломают ворота и проникнут во внутренний двор крепости, они смогут переправлять через мост не больше двух лошадей за раз, а защитники крепости тем временем без труда перестреляют захватчиков из бойниц в верхней части стены.
Дари снова пихнула Арона в ребра, но мальчик обернулся и схватил ее за руку:
— Осторожно! Мне кажется, там, в воде, рыба-морок!
Девочка недоверчиво вытаращила глаза. Она посмотрела вниз, увидела толстые деревянные щиты и поспешно отступила от края моста, а потом схватила Арона за руку и решительно сказала:
— Пойдем-ка отсюда побыстрее! Рыб нелегко подчинить своей воле — даже мне это не всегда удается. И я вовсе не хочу стать завтраком какого-нибудь гигантского карпа.
Арон послушно ускорил шаг. Очутившись в арочном проходе Сторожевой башни, мальчик с волнением сжал пальцы Дари. Внутри оказалось очень чисто, а единственными украшениями серых каменных стен были свечи в подсвечниках да пара серых флагов, свисавших с двух сторон сквозного прохода. На светло-сером фоне каждого флага красовалось темно-серое изображение символа Гильдии Камня — переплетенных рогов Кайна.
И снова что-то сжалось у Арона в животе — как будто с каждым шагом чей-то железный кулак все сильнее стискивал его внутренности. Наконец мальчик почувствовал, что больше не может дышать. Арон посмотрел вперед, где через арку в дальнем конце прохода виделись дорога, трава и деревья. Маленький кусочек Триуна, спрятанный внутри массивных каменных стен.
Камень идет к Камню… Что ж, теперь я Камень, и я здесь.
Тем временем Стормбрейкер быстро вбежал вверх по винтовой лестнице, расположенной слева от прохода. Когда Арон и Дари начали карабкаться по ступенькам, охая и кряхтя, Старший Мастер уже исчез из виду. Наконец лестница закончилась, и дети оказались в маленькой чистой комнате, так же скудно украшенной, как и арочный проход. Через несколько секунд они, неуклюже подталкивая друг друга, шли по каменному коридору, в конце которого перед большой деревянной дверью стоял Старший Мастер.
Дверь была полуоткрыта, и оттуда доносился запах еды.
У Арона даже в глазах потемнело. Он так проголодался, что готов был грызть дерево и камень! Рот мальчика наполнился слюной, а в животе громко заурчало. Подобные звуки издавал и желудок Дари.
Стормбрейкер постучал в дверь.
Голод заставил Арона забыть о предстоящей встрече с лордом-провостом, но когда из комнаты послышалось: «Войдите!» — мальчика снова охватил ужас. Его ноги одеревенели, а потом подогнулись и задрожали, словно тростинки на ветру. И хотя Стормбрейкер широко распахнул дверь, Арон продолжал стоять на пороге, не в силах сделать ни шага.
