Предводитель диких, как ни странно, смотрел прямо, без злости, задумчиво.
– Стригой сейчас у сынка Вордака – твоего дружка. Уговаривает его спасти тебя, крошка. У нас с полудухом договоренность: я подпишу с ним мирный договор, когда буду править Карпатами. В обмен на это он приведет мне Карпатский Венец. Уже привел. – Лютогор хищно улыбнулся. – И отпрыска Вордака… Левий поправится и сделает с ним все, что захочет. Но думаю, долго президентский сынок не проживет. А с его папочкой разберусь я. Конечно, Вордак все сделает ради сына. Все, что прикажут.
Лютогор довольно скривился.
У Каве упало сердце. Неужели полудух так коварен? Не может быть, чтобы он задумал подобное… Или может?
Горячая волна обиды вмиг захлестнула сознание.
– Леша не послушается Рика! – выпалила она. – Он ему не доверяет!
Лютогор брезгливо поморщился и подошел к Каве чуть ли не вплотную. От него исходил густой тяжелый парфюмерный запах, напоминавший сладкие восточные благовония, и девушку чуть не стошнило – к горлу подкатил комок.
– А вот посмотрим, – гаденько прошептал он ей в ухо, – любит ли он тебя настолько, чтобы рискнуть собой ради твоего спасения… Ты ведь красивая девочка. – Он взял ее за подбородок и сжал. – Пока что. Я бы и сам тобою занялся. – Водянистые глаза Лютогора на миг блеснули жадным блеском. – Но, к сожалению, сейчас я почти влюблен… Кроме того, видишь ли, мой Марк давно хотел с тобой познакомиться поближе. Особенно после того, как узнал, что ты была подружкой младшего Вордака.
Каве отвернула голову, стремясь избавиться хотя бы от этого противного тяжелого запаха, и вдруг увидела Дашу.
Бывшая подруга стояла возле самых дверей. Судя по всему, она долго и много плакала – ее лицо совсем опухло. Руки девушки казались неестественно притянутыми к телу, будто она вытянулась в струнку.
Заметив изумление Каве, Лютогор и сам повернулся к Даше.
– Вордак специально пригласил эту глупую ведьму в экспедицию, чтобы она опознала тебя. Твоя подруга с заданием не справилась.
Дашка подняла глаза на Каве. И тут же опустила взгляд.
«А может, и справилась, – вдруг пришла Каве в голову мысль. – Может, и узнала. Но не захотела предавать во второй раз…»
– Я хочу показать тебе один ритуал, – вел дальше Лютогор. – Тебе это будет особенно интересно.
– Не уверена, – не выдержав, процедила Каве.
Сильный удар по щеке на миг заслонил весь мир: словно огненная, слепящая полоса прошла перед глазами.
– Смотри, – глухо произнес Лютогор. – И запоминай до мельчайших подробностей. Вот что случится с тобой, если ты откажешься быть вежливой и послушной девочкой.
Он выпростал руку. Его бледно-белая жесткая ладонь вдруг превратилась в факел, пылающий ярко-фиолетовым огнем. Колдовское пламя разрослось, и его тонкие языки, похожие на хищные плети, потянулись к Даше. В тот миг, когда огонь заключил девушку в свои страшные объятия, раздался взрыв, и Каве отбросило тепловой волной к стене, ударило головой о кирпичную кладку.
В помещении стало невыносимо жарко. Белый свет, разлившийся по комнате, больно и страшно слепил глаза.
И вдруг – ледяной холод. Тело мгновенно среагировало мелкой нервной дрожью.
Когда Татьяна после удара смогла разлепить веки, первое, что она увидела, – это маленькое золотое колечко на широкой белой ладони.
– Познакомься с новым обликом подружки. – Лютогор подкинул украшение вверх и тут же ловко поймал. – Да, совсем затаскали девчонку, ее жизненной магической силы хватило на ничтожные пару граммов… Все равно неплохой довесочек к моему поясу силы.
Смысл этих слов дошел до Каве не сразу, через несколько секунд. И вдруг она поняла, что означает это крошечное, безобидное с виду золотое колечко… Быстро, обрывочным фрагментом, пронеслось воспоминание: некая женщина, сильная ведьма, пожертвовала собственной силой добровольно, ради небольшого, но тяжелого серебряного украшения – браслета-ящерки, находящейся у Каве на руке… И эта история тоже была связана с Лютогором… И еще вспомнилось: колдуны, чтобы умножить собственную мощь, превращают в металл силу себе подобных, отбирая ее вместе с жизнью.
Осознав это, Татьяна закричала: дико, страшно, на одной ноте. Лютогор только что убил Дашку… Дашку, совершившую когда-то одну-единственную ошибку. Нет, не предательство ее сгубило, а дружба. Дружба с одной наивной и простодушной беловолосой ведьмочкой…
Подождав, пока девушка выкричится, Лютогор безжалостно добавил:
– Завтра рано утром я приду опять. Приду, чтобы увидеть в твоих мыслечувствах то, что сказал тебе призрак чадра. А сегодня вечером, – тут его голос стал вкрадчивым и еще более неприятным, – придет Марк и покажет тебе несколько фокусов. Чтобы к завтрашнему утру у тебя больше не осталось сомнений.
Каве осела на пол и закрыла лицо руками, чтобы спрятаться от злобного взгляда Лютогора. Но ей следовало закрыть и уши, чтобы не услышать следующие слова.
– Я уверен, – произнес предводитель диких, – из тебя получится хороший золотой браслет граммов на сто – сто пятьдесят. Я подарю его своей новой любовнице… Она уже давно мечтает об этом. После того как ты принесешь Венец, я вас познакомлю.
И пропал из виду, оставив Каве в полном отчаянии и недоумении.
Алексей Вордак старательно и быстро упаковывал рюкзак. Предстояла долгая дорога… Путь, во время которого он не сможет воспользоваться познаниями в магии, чтобы его не обнаружил собственный отец. Или слуги Лютогора, что было бы еще печальнее.
Неожиданно его осторожные сборы прервали: послышался шорох крыльев, и большой ушастый филин бесшумно опустился на подоконник. У него были седые лохматые брови; желтые глаза хищно поблескивали.
Некоторое время человек и птица подозрительно рассматривали друг друга.
– Не спится? – произнес филин первым. Его клюв смешно открывался при каждом слове.
Лешка не ответил.
– Только давай без лишних движений, – степенно продолжил филин. – Магией тебе пользоваться нельзя, иначе тут же набежит огромная толпа. А мне свернуть голову ты не успеешь – я-то могу пользоваться волшебством.
Лешка нахмурился. По всей видимости, странный говорящий филин точно озвучил его соображения.
– Что тебе надо, Рик Стригой? – сухо спросил он.
Филин мигнул желтыми глазами.
– О, похвально. Ты распознал меня в трехслойном иллюзорном облике, верно определив настоящий. Ты талантливый малый.
Лешка не ответил на комплимент.
