'Не дам!' - уперся пессимизм.
Я дернулась, пытаясь встать, но ноги активно разъезжались, отказываясь подчиняться твердой воли хозяйки.
- Не дергайся, - рявкнул профессор Барадос, опускаясь напротив. - Знаешь, как тяжело вырастить мантикору? - зло выдохнул он, схватил за подбородок и грубо дернул, едва я попыталась отвернуться. - Я трачу годы на то, чтобы вырастить и воспитать моих малышек, и тут появляешься ты со своими ножами!
Мужчина разжал пальцы, поднялся на ноги и отошел к восседающему на алтаре Аригану, а я чихнула еще разок и уткнулась взглядом в пол.
Так Хозяин мантикор, кажется, обнаружился, осталось понять его мотивы и можно спокойно терять сознание и ябедничать Крестному.
- Ну ладно, этот психопат, - киваю в сторону второго злодея. - Но объясните, профессор, зачем вам-то это нужно? Он же самый настоящий псих и садист! Вы бы видели, что он сделал с рабочим в хранилище, а про Ромера Бойко даже вспоминать страшно...
Ариган громко расхохотался, а я глянула в лицо профессора Барадоса и вспомнила, с каким интересом он рассматривал конфискованный фолиант с весьма специфическими рисунками.
- Вы не псих, вы садист, - выдохнула я, с ужасом осознав, что все это время мужчина ловко претворялся моим другом. - Это вы вырезали желудок, - обвинительно крикнула я. - В управлении вас знали и привлекали в качестве консультанта, поэтому служащий пропустил вас в хранилище... Но как вы сделали это с ними?
Мужчина потянул ворот рубашки и в неясном свете горящих свечей блеснул синими гранями агатин.
- Редкий камушек, - усмехнулся мужчина, передавая агатин Аригану. - Не каждый знает, сокрытых в них свойств. Мой, например, дал возможность создавать и подчинять себе мантикор, а еще...
Послышался металлический лязг, и я с ужасом сообразила, что вместо пальцев у мужчины десять лезвий разной толщины.
- Забавно, правда? - с тихим звоном играя полным хирургическим комплектом вместо пальцев, гордо расправил плечи мужчина.
'Монстр владеет камнем и монстров ночи призывает', - в голове пронеслись предсмертное пророчество Карет Миролл.
Я сглотнула от неожиданного омерзения, поселившегося внутри, и с ненавистью глянула в глаза человека, которому доверяла.
- Надо спешить, - скомандовал Ариган, вставляя агатин в золотой круг, лежащий у алтаря. - Ты уверен, что Темная станет помогать ей? - профессор неохотно кивнул, возвращая пальцам естественный вид. - Оставь охрану и проверь, - повелительным тоном скомандовал лекарь.
Барадос еще более неохотно шепнул что-то себе под нос и у дальней стены, попутно распугав прислужников, прямо из темноты выплыли два знакомых силуэта.
- Охранять, - приказал мужчина мантикорам и обернулся к Аригану: - Начинай без меня.
Вспышка портала и вот я опять наедине с психом и прислужниками в балахонах.
- Пора, девочка, - мерзко улыбаясь, сообщил мужчина, вынимая небольшую флягу. - И не думай, что сможешь предупредить кого-то. - Мне разжали зубы и насильно влили жидкость в рот. - Вот так... - радостно улыбался мужчина, следя за тем, как постепенно начинают расслабляться все мои мышцы, а затем прикрикнул своим подчиненным: - Тащите ее на алтарь!
***
Второе жертвоприношение последовало через пятнадцать минут после первого, и уже не было таким веселым как в прошлый раз. Я даже умудрилась спокойно полежать под монотонный бубнеж главного жреца, придумывая список дел, которые обязательно сделаю, если выживу.
'Все-таки в первый раз нас отравили', - грустно сообщил всем пессимизм.
'Угу, - закивал реализм. - В первый раз мы жгли!'
'Может попросить еще дозу?' - предложил кто-то совершенно новый.
Удивленно отогнав последнюю мысль, продолжаю бездумно разглядывать потолок пещеры. И если до ритуала я чихала от аллергии, то теперь реально чувствовала, что простываю.
- Как дела?
- Поскорее бы уже умереть и попасть в ад, - шумно вздыхаю, дрожа всем телом от холода. - Там теплее...
Ариган презрительно скривился, перехватил нож и бессердечно всадил в мою грудь. Говорю же, ну никакого сострадания к несчастной жертве ритуала.
Резкий выдох и все повторяется, как и в первый раз. Сначала я вижу белую яркую вспышку, затем ощущаю неописуемое словами чувство полета и легкости. Внутри бурлит радость, а из горла вырывается громкое и восторженное: 'Юху-у-у-у-у!'.
Вот рассказать кому, что умирать весело - так не поверят же!
Вся моя сущность рвется вперед, к источнику этого удивительного света, а затем неведанная сила тянет куда-то в бок, мешая нашему слиянию с источником.
Разочарованно застонав, меняю направление движения и, покорная чужой воли, падаю на небольшую зеленую опушку.
- Батюшки, - запричитала столетняя старушка, спешно выходя из калитки навстречу. - Неужели опять?
Я быстро поднялась на ноги, смахнула пыль и помахала рукой:
- Привет, Бабусь! - старушка улыбнулась, щербатым ртом, явно радуясь нашей встречи. - А ты почему без палочки?
Бабуся всплеснула высохшими от старости руками и начала оправдываться:
- Дэк в избе оставила, - еле-еле ковыляя по тропинке, откликнулась она. - Ой, Ангел! Дай скорее я тебя обниму...
Я доверчиво прижалась к сухонькой фигурке старушки, покрепче обняла и звонко чмокнула в морщинистую щеку.
Не знаю, как это происходит у нормальных людей, но в случае с наемниками, перед смертью их всегда встречал проводник душ. Говорят у каждого клана этот самый проводник свой. У кого-то молодая женщина, у кого-то зверь непонятный, а вот у нас - Бабуся.
Многие главы клана ходят к проводникам в осознанных сновидениях. Подозреваю, что это именно Крестный договорился с Бабусей, чтобы она примечала у себя и мою непутевую душу.
За всю жизнь мне не повезло лежать на алтаре уже трижды, и каждый раз Бабуся встречала на пороге своего дома и держала столько, сколько хватало сил.
Проводник отстранилась, коснулась моего лба сухой ладонью и недовольно почала головой.
- Ох, паразиты проклятущие! Опять убивать надумали, - запричитала она и уже более грозно пожелала: - Чтоб у них убивалки засохли и отвалились!
Улыбнувшись и, предоставив свой локоть в качестве опоры, неспешно веду старушку по тропинке к покосившейся, но еще ладной калитке.
- Бабусь, а меня ведь за сегодня уже второй раз убивают, - спохватилась я. - Разве я не у тебя была?
- Была... - вздохнула старушка, первой входя в небольшой дворик. - Да пока я собиралась, из избы выходила, к тебе какая-то блондинка подлетела и толкнула обратно.
- Блондинка? - нахмурила я и тут же вздрогнула от душераздирающего крика: 'Лина, стой!'
Мы с Бабусей развернулись и увидели несущуюся на всех парах Эмилию.
