– Подумаешь! – фыркнул Ставр. – Я слышал, что в мертвом городе не осталось ни одного не́людя. Чего нам бояться?
– Считается, что не́людей там уже нет, – согласился Глеб. – Но я бы на это особо не рассчитывал. Если не́люди уцелели, то теперь они стали вдвое осторожнее, чем прежде.
– И вдвое злее, – заметила Евдокия.
– Верно, – кивнул Глеб. – Не́люди и раньше были настоящими мастерами по части разных ловушек. Теперь же, когда выживать стало труднее, навыки их должны возрасти десятикратно.
Глеб вздохнул, глянул на взволнованное лицо Ставра, затем перевел взгляд на Евдокию, спокойную, хмурую, сосредоточенную, и сказал:
– Я прошу вас быть предельно осторожными. Ни одного шага в сторону от тропы. Ни одного резкого движения. Если увидите какую-нибудь странную или привлекательную вещь, ни в коем случае не трогайте ее. Это может быть ловушкой. Я пойду вперед. А вы держитесь в паре саженей от меня. Договорились?
– Договорились, – хором ответили Ставр и Евдокия.
– Вот и славно. А теперь – вперед.
Окровавленный обломок ветки торчал из ноги Раха, словно красный отросток.
– Дьявол Стогнум! – выругался Рах. – Что, если у меня будет заражение крови?
Видбор поморщился.
– Хватит тебе ныть, охоронец. Это всего лишь царапина.
Рах сверкнул на него гневным взглядом.
– Хорошо тебе говорить, ратник. Это ведь мне ветка проткнула ногу, а не тебе.
Видбор обхватил пальцами конец ветки и сказал:
– Я буду считать до трех. На счет «три» выдерну ее из твоей ноги. Готов?
– Да. Начинай.
Видбор склонился над ногой и раскрыл рот, чтобы сказать «раз», но вместо этого резко дернул ветку на себя и вырвал ее из ноги Раха.
– Дьявол! – вскрикнул тот. – Какого хрена, ратник!
Видбор отшвырнул окровавленную ветку в сторону, быстро обмотал ногу Раха тряпицей и крепко ее стянул.
– Ну, вот, – пробасил он, – теперь хоть на пляски.
Воевода выпрямился и огляделся.
– Я что-то слышу, – сказал он вдруг.
– Что? – Рах оторвал взгляд от своей ноги и завертел головой. – Что ты слышишь?
Видбор долго вслушивался, затем вдруг обхватил рукоять меча и с лязгом вытянул его из ножен.
– Ты чего? – удивленно спросил Рах. – Зачем тебе меч, воевода?
– Оно приближается, – глухо ответил Видбор, всматриваясь в черную стену деревьев.
– Что? – Рах тревожно посмотрел на лес. – О ком ты говоришь? Я ничего не слышу.
– Чудовище… – тем же глухим, напряженным голосом проговорил Видбор. – Оно идет за нами.
– Идет? Значит, нам надо уходить? Видбор, какого черта ты стоишь! Надо скорее уносить отсюда ноги.
Воевода, вглядываясь в черную, неприступную стену деревьев, покачал головой и сказал:
– Поздно. Оно уже рядом.
– Черт!
Рах поспешно поднялся на ноги, быстро расстегнул чехол и вынул выжигатель. Затем глянул в ту сторону, в какую глядел Видбор, и взволнованно спросил:
– Оно придет оттуда?
Воевода кивнул:
– Да.
Рах поднял выжигатель и направил его на лес.
– Ничего, – холодно процедил он сквозь сжатые зубы. – Пусть приходит. Я его встречу. Устрою ему вечеринку с салютом и фейерверками.
Из леса донесся треск ломаемых веток.
– А эта тварь большая, – прошептал Рах. – Как думаешь, Видбор, она большая?
– Сейчас сам увидишь, – глухо отозвался воевода. Облизнул губы языком и добавил: – Когда она выйдет, сразу не стреляй. Сперва присмотрись.
– Зачем?
– Затем, что ты в Гиблом месте. Стреляй только, когда поймешь, с кем имеешь дело.
Рах сдвинул рыжеватые брови и кивнул:
– Договорились.
Оба замолчали, пристально вглядываясь в чащобу и сжимая в руках оружие. Шум ломаемых веток нарастал. Рах почувствовал, что руки его мелко подрагивают, и, злясь на себя за это, свирепо сжал зубы.
– Давай, – беззвучно прошептал он. – Выходи, тварь.
Где-то громко хрустнула ломаемая ветка, затем кустарник раздвинулся, и чудовище выкатилось на поляну.
– Дьявол! – хрипло воскликнул Рах.
Тварь, вышедшая из леса, была похожа на огромного черного паука. Небольшая, плотно сидевшая на плечах голова была разрезана вертикальным слюнявым ртом, сжимавшимся и разжимавшимся, подобно огромным клешням. Черная кожа на лице чудовища была грубой и морщинистой, жесткие волосы росли на ней пучками. От твари за несколько саженей разило потом, несмотря на то что кроны деревьев теребил резкий и холодный ветер.
Тело гигантского урода было изрезано ветками и покрыто струпьями, а растущая на животе и боках черная шерсть слиплась от черной крови и желтоватого гноя.
– Стрелять? – севшим от ужаса голосом пробормотал Рах.
– Давай! – кивнул Видбор.
Рах тщательно прицелился и нажал на спусковую панель. В выжигателе что-то щелкнуло, но выстрела не последовало. Рах, взмокнув от ужаса, снова нажал на панель. Но и на этот раз белый всполох огня не вылетел из дула.
– Дьявол! – выругался Рах. – У меня заклинило выжигатель! Что нам делать?
– Спрячься за мою спину! – крикнул Видбор и поднял меч. – Быстро!
Раз поспешно нырнул за широкую спину ратника. Видбор медленно двинулся вперед.
– Ну! – хрипло проговорил он. – Иди сюда, паучок! Посмотрим, у кого из нас гуще кровь!
Тварь стояла на краю поляны, свирепо глядя на Видбора. Челюсти ее сжимались и разжимались, но с места она не двигалась, будто чего-то выжидала.
– Боишься, что мы заманиваем тебя в ловушку? – догадался вдруг Видбор. – А ты осторожная, тварь. Да помогут мне боги! – крикнул он вдруг и понесся вперед.
Тварь тоже рванулась с места и кинулась на Видбора. Мохнатые лапы быстро и бесшумно несли ее громоздкое, отвратительное тело над землей. Они сошлись на середине поляны. Видбор увернулся от лязгнувших челюстей твари, махнул мечом и отсек чудовищу лапу. Тварь, рыкнув, отдернула обрубок. Видбор снова махнул заговоренным мечом и снес зверю вторую лапу. Лапа упала в траву и задергалась, как черная змея.
Третьим точным ударом воевода вспорол твари бок, но в то же мгновение чудовище махнуло лапой и рубануло его когтями по руке и груди. Видбор, пошатнувшись, упал на землю и выронил меч.
Тотчас потеряв к воеводе интерес, чудовище торопливо двинулось к дереву, за которым успел спрятаться Рах. Но Видбор, извернувшись, схватил меч и вонзил его чудовищу в спину.
Тварь взвыла от боли, обернулась и бросилась на воеводу. Богатырь и чудовище сплелись в клубок и стали кататься по траве, осыпая друг друга ударами. Видбор бил врага мечом, а тварь остервенело рвала его когтями и грызла зубами.
Рах, замерев от страха, наблюдал за их схваткой из-за дерева. Казалось, сам лес в ужасе отдернул свои ветви от залитой кровью поляны.
– Получи!.. – хрипел Видбор, взмахивая мечом и нанося чудовищу рубящие удары. – Отведай!
