Дни текли своим чередом. Изредка забегали друзья Рика — проведать, как там Айлин. Меня они поначалу сторонились, но после того, как я срастила матери одного из них сломанную ногу и вылечила от дифтерита сына второго, не взяв ни с кого из них ни медяка — «какие счеты могут быть между своими — вы же Айлин не бросили» — настороженность прошла. Тетка Айлин попыталась еще пару раз вломиться в наш дом, утверждая, что, мол, она девку неблагодарную поила-кормила, теперь ее очередь — а то ходит разодетая, королеве впору, а про старуху совсем забыла. В конце концов, взбеленившись, я пригрозила напустить ей полный дом гадюк, если еще раз хотя бы близко подойдет к племяннице, в доказательство сотворив клубок змей под ногами. Иллюзия, не более — но любо-дорого было посмотреть, как зловредная тетка с визгом неслась по улице. После этого дни в нашем доме стали совсем спокойными — никаких незваных гостей. Вечера мы коротали за шитьем и разговорами. Вот только рубашки малышу Айлин расшивала сама…
Приходили письма от Эльрика, полные тепла и любви. Он рассказывал, как потихоньку обживает дом, чтобы туда было не стыдно привести жену, про новых знакомых и занятия, про то, что скоро мы будем жить все вместе — как только Айлин можно будет стронуться с места — и что он обязательно приедет зимой, пусть даже все вакации уйдут на дорогу туда и обратно, но хоть на день он заглянет. Однажды пришло письмо от Ортона — тот, как и собирался, подался в приграничье и теперь потихоньку осваивался. Приходили и другие письма, конверты, надписанные четким ровным почерком. Не знаю, через кого он их посылал, потому что приносили их обычные письмоноши, да и подписан конверт был не именем короля. Наверное, внутри было сказано, куда и как отправлять ответ — не знаю. Я выкидывала их в камин не читая. Хватит. Ничего не вернуть. Я могу жить без него. Миновал корочун, шла середина зимы. В кои-то веки выдался день, когда у меня не было назначено ни одного приема — и я разрешила себе полениться. Айлин, как всегда, возилась с шитьем, я устроилась у окна с книгой, когда раздался стук в дверь. На пороге стоял Эльрик. Я завопила и бросилась обниматься. На шум выбежала Айлин — да так и застыла. Я поглядела на них обоих, хмыкнула, и пошла ставить чай. Готова поспорить на что угодно, моего исчезновения они и не заметили.
Через некоторое время мы сидели за столом и говорили, перебивая друг друга. Айлин ухитрялась одновременно трещать без умолку и подкладывать еду Рику в тарелку — пока тот, наконец не возопил, что больше не в силах съесть ни кусочка.
— Надолго? — спросила я.
— На месяц. Как раз вакации закончатся.
— Постой… А дорога?
Он улыбнулся:
— Мне сюда портал открыли. И обещали обратно. Так что месяц в полном нашем распоряжении.
— Кто-то из академии помог? — поинтересовалась я.
Рик замялся:
— Не совсем.
Так… А вот это мне уже не нравится.
— Он тоже здесь?
— Да, только дела задержали. Позже обещал быть.
Я застонала, уронив голову на руки. Ну когда же меня оставят, наконец, в покое!
В дверь постучали.
— Не открывай!
— Сестренка… это мой дом, — вкрадчиво сказал Эльрик. — И мой гость.
— Сводня!
— И изволь вести себя прилично, хотя бы из благодарности к тому, что вытащил меня из тюрьмы.
Благодарность… Хорошее слово. Оно совсем не обязывает к любви.
— Аларика, что случилось? — спросила Айлин.
Ничего. — Устало ответила я. Поднялась навстречу стоящему в дверях эльфу, изобразившему издевательски-изящный поклон. Склонилась в не менее церемонном реверансе.
— Айлин, позволь тебе представить…
— Да мы вроде знакомы. — Удивилась она.
— Тарилл Карн, государь сэйргийский.
Айлин охнула, прикрыв рот ладонью, уставилась на вошедшего, точно на призрака. Эльф усмехнулся:
— Сколько громких слов! Айлин, не обращай внимания. — Он склонился к ее руке, чарующе улыбнулся: — когда красивые женщины начинают обзывать «государем» — это слишком.
— Но…
— Айлин, я этого не переживу.
Она не выдержала, прыснув в кулачок.
— Тогда как тебя называть?
Он пожал плечами:
— До сих пор ты знала меня как Тайрона… пусть так и останется.
— Хорошо. Прошу к столу, — она на миг замялась, — Тайрон.
— Благодарю, — он устроился рядом с Айлин. Рик сел по левую руку от меня, шепнув на ухо:
— Ну и дура же ты, сестренка.
Я смерила его мрачным взглядом. Может, и дура. Какая уж есть.
После минутной неловкости, разговор за столом снова потек ровно и без заминок. Айлин, окончательно расслабившись, бойко щебетала, король поддакивал, Эльрик что-то рассказывал, перебивая их обоих. Я молчала, разглядывая эльфа. Ничуть не изменился. Хотя, что ему сделается за каких-то четыре месяца? Я могу жить без него. Вот только… Встретилась с ним взглядом, почему-то залилась краской.
— Айлин, пойдем-ка погуляем, — сказал вдруг Эльрик. — Там тихо и снежок… Пойдем.
Я мрачно зыркнула в его сторону. Тоже мне, проявил деликатность.
Айлин кивнула — и оба мигом исчезли.
А ведь все равно придется объясняться — не сейчас, так потом. Лучше уж сейчас. Чтобы больше не рвать душу, получая его письма.
Я вылезла из-за стола, убирать пока не стала — Рик с Айлин вернутся, захотят чаю с мороза. Уселась на пол перед камином, обхватила руками колени, глядя в огонь. Говорить не хотелось, думать тоже. Просто смотреть на пламя и слушать, как трещат поленья. Еще бы не чувствовать затылком его взгляд…
— Тот, кто придумал «заговор», сгубивший твою семью, мертв. — Сказал король.
Наверное, надо радоваться? Только почему я не чувствую ничего, кроме пустоты внутри?
Я уперлась лбом в сложенные на коленях локти, глухо проговорила:
— Зачем? Чем мы ему помешали?
— Заняв трон, я написал твоему отцу. Просил его стать моим боевым магом. Тот, что занимает этот пост сейчас — он, скорее, начальник охраны. А боевой маг государя — это нечто большее, это скорее правая рука короля во всем, что имеет хоть малейшее отношение к магии. Ирвилла когда-то прочили на это место. Он бы справился.
— Он отказался?
— Да. Ответил, что если я прикажу — он повинуется, но сам бы не хотел снова вспоминать о придворных играх, которых ему с избытком хватило в бытность сыном ректора. Приказывать я не стал.
Я застонала:
— Мы собирались в столицу…
— Да. Тот человек… мой ближайший советник решил, что Ирвилл передумал. — Король мягко шагал из стороны в сторону. — Испугался, что потеряет свое влияние — и, наверное, в чем-то был прав. Он был верен мне много лет, когда-то просто секретарь, потом… он был незаменим во многом — но ничего не смыслил в магии.
