- Мы не воры! – возмущенно ответил Жан, продолжая махать на него палкой.
- Да и воровать у тебя, кроме этого меча неказистого нечего, - с досадой заметил Патрик, доставая из ножен Небесный клинок.
Это живо заставило Охотника проснуться. Он кинулся к незадачливому воришке, но не успел. Меч выпал у мальчишки из рук, сильно оцарапав руку.
– Ай, больно! - громко вскрикнул он.
- Будешь знать, как на чужое добро зариться, - тихим, но угрожающим тоном сказал ему Охотник и спрятал меч обратно в ножны.
- Что здесь происходит? – из-за деревьев вышел невысокий молодой мужчина с широким луком за спиной и перевязанными на затылке в тугой пучок волосами.
- Мы нашли соглядатая из Империи, - Жан указал в сторону Николаса.
- Он меня поранил! – добавил Патрик, показывая новоприбывшему свою руку.
- А нечего было по моим сумкам шарить, - возмутился Николас, проверяя, все ли вещи на месте.
- Я Аллен, хранитель восточной границы Нормандии. Именем короля, вы арестованы за незаконное пересечение границы этой страны, - мужчина выхватил из ножен короткий меч и направил на Охотника. – И чтоб без шуточек. Патрик, свяжи ему руки.
Николас закусил губу от досады. Ведь знал же, что нельзя здесь останавливаться.
- Ну, Жан, что скажешь о нашем соглядатае? – обратился хранитель к младшему брату.
- Следы ведут из Александрии. Никаких отличительных знаков или грамот Патрик у него не нашел. Денег и еды тоже. Он либо голодранец, либо очень хороший шпион, - пожал плечами мальчик.
- У него там есть какая-то странная книга, - добавил старший, завязывая веревку не слишком сложным узлом.
- Оставьте мои вещи в покое! – запротестовал Николас, но Аллен приставил к его горлу меч.
- Молчать, пока с тобой не заговорят! – хранитель выставил вперед грудь, пытаясь выглядеть внушительно. Он был на голову ниже Николаса и раза в полтора тоньше в кости, поэтому впечатление производил довольно жалкое. Охотник безмятежно посмотрел в глаза хранителю. Тот передернул плечами, не выдержав пронзительного взгляда, и отступил на шаг.
- Патрик, возьми его лошадь, Жан, помоги брату. Возвращаемся в лагерь, - сказал хранитель, наконец, взяв себя в руки.
***
Хранитель и его ученики стояли лагерем в лесу, что находился в двадцати минутах ходьбы от того места, где устроил себе ночлег Николас. По большой круглой поляне были раскиданы мешки с вещами. Рядом на пожухлой осенней траве паслись две невысокие крестьянские лошадки и мохнатый пони с круглым сенным пузом. Из незатушенного кострища тонкой серой струйкой поднимался дым.
Патрик ушел за водой к лесной кринице. Жан сторожил пленника у кострища, а Аллен возился с его лошадью.
- Запали костер, Жан, - повелительно крикнул ему хранитель. – Мне еще надо голубя в штаб отправить.
Мальчик инстинктивно съежился и с ужасом посмотрел на кострище. Потом, обреченно вздохнув, принялся за дело.
Аллен чиркнул что-то на листке бумаги, скатал его и засунул в кожаный футляр, достал клетку с белыми почтовыми птицами, приладил письмо к ноге голубя и, шепнув что-то ему на ухо, выпустил в небо.
Голуби использовались в Мидгарде для доставки почты с незапамятных времен. Николас смутно припоминал, как читал в какой-то книге, что в глубокой древности при храмах строили голубятни, где разводили особую породу крупных белых птиц, которые использовались в церемониальных целях для общения с богами. К их ногам привязывали кусочки бересты с короткими посланиями и отпускали в небо. Через некоторое время голуби возвращались с ответом или без. Со временем чудесных птиц научились использовать для светских переписок. Специально выдрессированные птицы всегда безошибочно находили адресата и только после этого возвращались к хозяевам. С приходом единоверцев голубиная почта, как и рунопись, была упразднена. Теперь письма доставлялись почтальонами-скороходами, но они требовали непомерно высокую плату, а на услуги никогда нельзя было положиться.
Жан безуспешно пытался что-то сделать с костром. Он дул, потешно вскидывал руки, но ничего не происходило. Николас не выдержал и шепнул ему на ухо:
- Возьми у меня в кармане огниво.
Мальчик испуганно обернулся на Аллена, но тот увлеченно что-то делал с лошадью Николаса и совершенно не обращал на них внимания. Тогда Жан решился ответить:
- Мастер Аллен не велел.
- Так ему и знать не обязательно, - подмигнул Охотник. Бросив безнадежный взгляд на сухой хворост, мальчик все-таки решил воспользоваться его предложением. Бросая испуганные взгляды на своего учителя, он высек искру с помощью огнива и тут же спрятал его обратно. Когда Аллен, наконец, оставил свое увлекательно занятие, огонь уже с треском пожирал сухие сосновые ветки.
- А ты молодец! – похвалил ученика хранитель, но мальчик лишь виновато потупился. Аллен повернулся к Николасу и бесцеремонно спросил: – Твое имя?
- Николас, - спокойно ответил Охотник.
- Откуда ты?
- Из Авалора.
- Что ты делал в Александрии?
- Я ничего не делал. Я возвращался из Веломовии домой и немного заблудился.
- Так заблудился, что пошел совсем в другую сторону? - Николас недоуменно пожал плечами. – Твой конь сказал, что эламцы выкрали его у офицера Имперской армии, а ты его выкупил, пересек на нем всю Эламскую пустыню, а затем направился в Александрию и пробыл там несколько дней. А вчера ты чуть не загнал его до смерти, когда улепетывал от отряда одетых в голубые плащи людей. Я правильно все изложил?
«Вот ведь повезло на звероуста нарваться. И коняка, как назло, разговорчивая попалась. Эх, где-то сейчас мой Харысай? Вот уж у него хватило бы ума держать язык за зубами», - отрешенно подумал про себя Николас.
- Ну чего молчишь?
- А что отвечать, коль ты и сам все знаешь?
Хранитель бешено выпучил глаза и замолчал, изо всех сил пытаясь взять себя в руки.
- Почему эта книга не открывается? – спросил он сквозь стиснутые зубы.
- Я не знаю. У меня открывалась, - Николас снова недоуменно пожал плечами, на этот раз ни чуточку не лукавя.
- Тогда открой ее сам! – Аллен швырнул книгу ему на колени.
- Тебе это не поможет.
- А тебя никто не спрашивает, что мне поможет, а что нет.
Николас легко раскрыл книгу, отлистнул несколько страниц и показал чрезмерно вспыльчивому хранителю.
- Тут ничего не понятно, - грустно заметил Жан, встревая в разговор взрослых.
- Я же говорил… Я нашел ее на пепелище Великой Библиотеки. Мне обложка понравилась, поэтому я ее и подобрал, - Николас решил избрать другую тактику: рассказать все, как на духу. Ну, почти.
- А проклятый меч ты тоже там нашел? – с вызовом спросил Аллен.
