Когда в лагерь, наконец, прибыли рыцари, строительство было практически закончено. Посланники соорудили два десятка шалашей, а верхушку одного из деревьев приспособили под наблюдательный пост.
— Целую крепость отгрохали! — заметил Флиппарус, спешиваясь. — Мы что, готовимся к большой войне?
— Она уже идет! — коротко ответил Таламанд.
На западе садилось солнце, а на севере ярче заката пылало пламя на Башне Остристринора, теперь его языки поднимались до самых небес.
— Значит, «война уже идет», — думал Вангерт. — Таламанд, как обычно, настраивает нас на серьезные испытания или на самом деле считает, что мирное время кончилось?
От этих мыслей его оторвали слова Маглинуса:
— Знаешь, этот всеобщий благодетель граф фон Зюйденкост кажется мне весьма подозрительной личностью. Вчера он так напугал леди Эльдимену… Она считает, что его рассуждения о безграничной власти — это горячечный бред, но я подозреваю, что болезнь эта более опасная, и не только для его невесты.
— У Лоретинга на уме что-то дурное? — удивился Вангерт. — Как-то не верится.
— Но не зря же она сбежала от него в ту страшную ночь!
— Женщины непостоянны, друг мой. От меня, как тебе известно, тоже одна недавно сбежала, — вздохнул Вангерт. — Я понимаю, что у тебя есть веские причины не любить графа, но не думаю, что человек, сделавший всем столько добра, может быть замешан в чем-то нехорошем.
Маглинус уже хотел возразить, но тут спор прервал Таламанд:
— Вангерт, нам нужна твоя помощь. Ты ведь уже имеешь опыт шпионства в крестьянской одежде? Так вот, необходимо проникнуть в город так, чтобы тебя не узнали. Маскарадных одеяний у нас нет, так что советую тебе искупаться в ручье одетым, после чего поваляться на земле. Это не слишком приятно, но ради друга и всех нас…
— Я сделаю все, как вы просите, — ответил Вангерт. — Но что мне следует узнать?
— Да, сущий пустяк! Нужно послушать, что болтает народ на улицах. Сейчас сплетни могут оказаться полезнее для нас, чем переговоры важных персон из гильдии и Ордена. И помни, ты должен вернуться до темноты, пока не закрыли ворота. Так что у тебя совсем немного времени.
Спустя несколько минут Вангерт уже стоял перед Таламандом грязный как свинья.
— Чудесно! — усмехнулся канцлер. — Остается только пожать тебе руку, пусть она и в грязи, и пожелать удачи.
— Во имя друзей и справедливости, — ответил Вангерт, и это было чистой правдой.
* * *
— По-моему, я слегка перестарался, — думал Вангерт, прислушиваясь к постепенно затихающему шуму работы в лагере. Следом за ним по траве тянулась дорожка грязи, в сапогах хлюпало, волосы можно было выжимать.
Вангерта удивило, как быстро он очутился у городских ворот, оказалось, что обратный путь был втрое короче того, что избрал Таламанд. Мысль, что он, Вангерт, и все его товарищи вместо того, чтобы с позором удирать домой, расположились под самым боком у обидчиков и скоро докажут им всю глубину их неправоты, и что он активно участвует в этом, вселила в его сердце некое подобие удовлетворения.
— Где же в городе быстрее всего распространяются слухи? — подумал он, миновав стражу, брезгливо на него покосившуюся. — Ах, да! Конечно же, на базаре! — и он отправился к южной границе гильдии.
Торговцы уже сворачивались, но народу кругом еще хватало. Горожане стояли небольшими кучками и заговорщически шушукались.
— Слышали, в Академии большая склока? — рассказывал кто-то. — Деллион Эйнфарус и еще несколько человек попали в немилость. Невзлюбил их Сэлоринд, вот и стали они проводить тайные собрания. Может быть, подозревают его в чем-то нехорошем? Мне этот Сэлоринд тоже не нравится.
— А что граф Лоретинг? — спросил другой собеседник.
— Трактирщик говорил, что его люди сегодня поймали в городе темного мага по прозвищу Тенекрыл, притащили его в загородный замок графа и повесили прямо на крепостной стене! Я слышал, что раньше это был могущественный злодей, но потом он потерял своих сообщников и сбежал на край света! Теперь, наконец, получил по заслугам. И еще — один свинопас клялся мне, что сразу после того, как Тенекрыла вздернули, из замка Зюйденкоста выехала повозка, которая двигалась сама, без лошадей. Ее преследовали всадники, но она ехала так быстро, что они не смогли ее догнать.
— И ты веришь свинопасу? — расхохотались все. — Повозок, которые ездят сами, не бывает!
Вангерт весь обратился в слух. Тенекрыл убит людьми графа? Выходит, что фон Зюйденкост пока действует как их союзник. И, возможно, именно он, как лицо влиятельное, поможет Посланникам разрешить их конфликт с местной властью. Тем временем разговор перешел на другую тему:
— Говорят, тот молодой маг из Кронемуса, которого утром арестовали, сначала как бешеный был, в дверь ломился, орал, что всех обидчиков своих перебьет, да еще весь город разнесет в придачу, но потом успокоился, — добавил еще один участник разговора.
— Думаю, что этого мага и всех людей Таламанда просто подставили, а кашу заварил тот же Сэлоринд. Вот и послы Хазмоланда о том же говорят… И еще они на какую-то возрожденную Северную Лигу грешат. Понятия не имею, что это такое.
— А суд когда?
— Через неделю. Многие требовали, чтобы этого парня сразу вздернули, но Флоритэйл хочет, чтобы все было по закону — с доказательствами.
Вангерт вздохнул с облегчением — значит, у них еще есть время. Но Эстальда все равно надо освобождать самим — надеяться на оправдательный приговор — чистое безумие.
— Ладно, — подытожил человек, начавший разговор. — Уже почти темно. Пойдемте в таверну!
— А мне пора покидать город, — подумал Вангерт.
Он едва успел к закрытию ворот. А когда вошел в лес, уже спустилась ночь. Луна еще не взошла, и прогулка в полной темноте получилась не из приятных. Несколько раз вдали слышался волчий вой и еще какие-то неясные, но зловещие звуки. Вангерт вспомнил, что часть выпущенных прошлой ночью тварей разбежались по окрестностям и до сих пор не пойманы. Тем не менее он успешно добрался до лагеря. Посланники не стали разжигать костров. Таламанд выслушал Вангерта очень внимательно.
— Полезные сведения, — сказал он. — Я и не сомневался в тебе. Особенно интересны слухи о Тенекрыле. Как я и предполагал, не он один здесь строит коварные замыслы. Жаль что Зюйденкост расправился с ним так тихо и быстро, да еще в собственном замке. А такой был шанс раззвонить, что пойман еще один злодей…
— Но если ему удалось выведать планы Тенекрыла? — спросил Вангерт. — Может быть, тогда с Эстальда и со всех нас снимут несправедливые обвинения?
