"Дряхлая леди" убранством полностью соответствовала названию, но вот популярность этой леди била через край. Столы и стулья с резными ножками громко скрипели от старости, стоило их коснуться; развешанные по стенам, дорогие подсвечники неопрятно заплыли воском, а широченная люстра покрылась паутиной. Утончённость здесь причудливым образом смешивалась с застарелым беспорядком.
Прямо у входа, вдоль стены растянулся длинный стол с не менее длинными лавками для больших пирушек и, конечно же, его давно заняла хохочущая компания разношёрстых молодых людей. Эрик даже высмотрел лысину Шпиллера из рядов этой ватаги. Ну а где шестёрка, там и её хозяин — в том, что Тод находился где‑то неподалёку, сомневаться не приходилось. Остальные же столики, размеров более скромных, расположились по залу в шахматном порядке, но проследить этот порядок в царившей суете удавалось с трудом.
Молодых лиц здесь встречалось настолько много, что посетители старшего возраста тоже казались моложе. "Тем лучше", — размышлял Эрик. — "Меньше причин для Филовых переживаний".
— Все сюда! — на встречу выскочил взбудораженный Ловис, расстёгнутые верхние пуговицы кремовой рубашки открывали кусочек, покрытой чёрными волосами, груди. — Мы с цыпами успели занять столик. Лишние стулья пришлось у хозяина выпрашивать.
— Такой хитрый лис как ты может самого чёрта уговорить дать нам стульев, — оказавшись в тёплом помещении, Фил потихоньку начал отогреваться и приходить в себя.
— Пустынный лис, — поправил Ловис, продвигаясь через заросшие посетителями столики.
За столом, занятым шакрийцем, сидят две девушки. Их верхняя одежда, так же как и одежда кавалера, висит на спинках стульев. Сами барышни не обделены красотой и по возрасту уже давно должны были обзавестись семьями. Ловис уселся между ними, сразу же обняв обеих за плечи.
Фил помог снять пальто Висте, намеренно оставив Ланию для Эрика, но тот сперва уселся сам, и встрепенулся только когда заметил манеры эльфа. Лания заняла место рядом с Эриком, скромно подвинув стул ближе к парню. Образовался уютный кружок, где каждый почти прижат с двух сторон такими же прижатыми соседями.
Тут же подскочила женщина в сером фартуке и чепце.
— Что будете кушать?
— Кушать не будем, — по — хозяйски ответил Ловис, — но вот от закуски не откажемся. Рыбки какой‑нибудь. Чем суше, тем лучше.
— Пить что несть? — тётка внимательно осмотрела лица юных выпивох.
— Несите… — Шакриец окинул взглядом друзей, предоставляя им возможность выбрать самим.
Получив заказ, женщина ушла на кухню.
Ловис принялся знакомить всех между собой. Лица девушек друга — ловеласа Эрик видел впервые, их имена тоже ни о чём не говорили, но вот то, что они учаться на факультете огня и уже в этом году должны стать адептками, заставляло приглядеться к ним внимательней.
Женщина вернулась, когда знакомство подходило к концу. Поставив широкий поднос с кружками и тарелкой на стол, она попросила расплатиться. Эрик и Ловис заплатили каждый за "своих" и женщина растворилась в толпе.
Глубокие и тяжёлые кружки разлетелись по хозяевам, чтобы тут же встретиться в тосте "За знакомство". Разбрасывая брызги в разные стороны, кружки ударились боками, на миг заглушая разговоры с других столов.
Эрик краем глаза косился на Ланию. Та заказала сладкой, но не менее крепкой, чем эль, медовухи и теперь с мужской решимостью осушала кружку. Фил краем глаза косился на Эрика, отмечая, что рыжая голова опять хлещет жестокий тёмный эль и даже не думает о последствиях. Виста краем глаза косилась на Ловиса, на его расстёгнутую рубашку и на двух стерв по бокам, так и липнувших к молодому человеку. Ловис косился краями глаз то вправо, то влево — шикарные девушки, во что бы то ни стало, должны были сегодня ночью лежать с ним в одной постели. Лания краем глаза косилась на Эрика. Что‑то ей нравилось в этом, без сомнений, мужественном, не лишённом красоты, юноше.
Опустевшие на половину кружки грянули об стол. Надо бы перевести дыхание. Но Ловис не признавал передышек, он тут же принялся рассказывать о тех, кто собрался за одним столом с Тодом и Шпиллером. Детишки богатеньких родителей держались друг друга, и многие сегодня откликнулись на зов заводилы Тода. Знакомые с лучшими учителями по этикету и грамоте, эти личности, получив временную свободу от строгих родителей, вели себя вызывающе и орали громче остальных. От их стола отлетало брани больше, чем могло бы набраться со всего зала.
Ловис знал не всех, но многих. Слушать о чужих заморочках оказалось на удивление интересно — забавы тех, кто с жиру бесится, выглядели такими далёкими от понимания простого обывателя, что притягивали к себе внимание так же сильно как свежее дерьмо навозных мух.
— Откуда такая осведомлённость о светской жизни золотой молодёжи? — лукаво улыбнулась Виста.
— Бурное общение с дочерьми зажиточных особ, — усмехнулся Ловис.
— Например, с такими как я, — игриво толкнула плечиком шакрийца одна из барышень.
Эльфийку такой ответ явно не обрадовал.
— И что же, папики были не прочь видеть своих чад в твоей компании? — наслаждаясь каждым глотком, Лания поцеживала медовуху.
Этот вопрос спровоцировал обвал историй о том, на сколько эти папики были против и какими способами ухищрялись неприятного мальчишку отладить. Но самое интересное всегда крылось в конце каждой истории — то, как Ловис ловко избегал карающей родительской длани. Но бывали и проколы. Вот они‑то и вызывали особенно бурный смех.
— …У меня даже шрам остался! — Ловис приспустил штаны. — Показать?
— Нет! Нет! Нет! — дружно замотали головами друзья.
— Покажи, — игриво мурлыкнула одна из девушек — учениц.
— Тебе я покажу чуть позже, — подобно коту ответил шакриец, коснувшись носом девичьей щеки.
— Кто‑то заговорил про шрамы? — довольно ухмыльнулся Эрик. — Если можно было бы убрать волосы с моей головы, то открылась бы целая шрамовая панорама напоминаний о буйном прошлом.
На этот раз интерес разгорелся в глазах Лании.
— Где ты драться научился? О тебе уже такие небылицы по башне ходят, что страшно представить.
Новость Эрика удивила.
— И что поговаривают?
— Чтобы там ни поговаривали, мы‑то знаем, кто эти слухи распускает, — Ловис забросил в рот рыбку.
— Земляки, кто ж ещё, — Фил снова штурмовал кружку — душистый перечный настой не оставил эльфа равнодушным.
— Кстати, а в чём весь сыр — бор‑то был? Я вот ничего толком не поняла, — Виста впервые напрямую обратилась к Эрику.
