— Издалека же ты зашёл, парень, — ухмыльнулся Эрик. — О, что скажешь вон о тех цыпочках?
Мимо прошествовали подруги эльфа Виста и Лания. Приметив Фила и Эрика, в знак приветствия, помахали ручками. Парни помахали в ответ.
— А если заварушка какая‑нибудь, куда их девать? — Фил не отрывал глаз от миниатюрных фигурок.
— Будем биться до смерти, отстаивая девичью честь! — будто заправский рыцарь, молвил Эрик.
— Хреново…
— Они уходят.
— Я ещё так молод… — продолжал сокрушаться Фил, размышляя о битве до смерти.
— Ты двадцатипятилетний старпёр! Давай прожжём наши жизни дотла! Зови своих лесных сестёр или будем пить в одиночестве.
Ещё секунду эльф колебался.
— Змей — искуситель… — прошептал Фил и побежал за девушками, ловко лавируя между кучками слушателей.
Назад они вернулись уже втроём. Лания сразу же начала разговор.
— Неужели сам Эрик Красный приглашает нас на вечернюю прогулку в "Дряхлую леди"? — голос Лании ласкал слух.
Эрик стрельнул злобным взглядом на эльфа, мол: "Спасибо, подставил, мог бы и от своего лица пригласить". В ответ последовал взгляд, скрывавший в себе послание типа: "А что ты хотел? Кто платит — тот и приглашает".
— Да, вот захотели с Филом развеяться, а вдвоём скучновато как‑то. Решили вас позвать, — начал выкручиваться Эрик.
— Тебе скучно с Филом? — поразилась Лания, продолжая обворожительно улыбаться.
— Фил — зануда, — вмешалась в разговор Виста, поправляя белоснежные волосы.
— Спасибо за откровенность, — приложив руку к сердцу, скромно поклонился эльф.
— Ну, так что, вы с нами? — Эрик не стал растягивать ожидание.
— Ну конечно! Правда, Виста?
— Если только ненадолго, — замялась блондинка.
— Как только решите откланяться домой — проводим, — Фил играл в свою игру и этой фразой сократил пребывание в корчме часа на два — девчонки наверняка соберутся уйти пораньше.
— Как всё складно. Язык не поворачивается отказаться, — возрадовалась Лания. — Но нам сначала надо тётушку предупредить…
— Тогда встречаемся у Цветущего проулка в семь часов. Вам хватит времени, чтобы собраться? — участливо спросил Эрик.
— Мы и быстрей управимся, но раз в семь, значит в семь, — голос у Висты звучал чуть грубее, чем у подруги, но это придавало девушке особую, строгую привлекательность.
— Договорились, — потёр ладоши Эрик, уже давно положивший глаз на Ланию и строивший планы по завоеванию её сердца.
— Тогда до вечера, — попрощались эльфийки и продолжили неспешный путь в сторону спального корпуса.
Парни смотрели им в след, пока те не скрылись из виду. Невысокая Лания, её вьющиеся каштановые волосы и кошачьи глазки, вызывали в Эрике бурю эмоций ещё с момента их первой встречи, но виделись они настолько редко, что о более близком знакомстве Эрик просто забывал. Длинноногая Виста же его не сильно привлекала, не смотря на весь излучаемый ею блеск: шикарными белыми волосами, ровными прядями свисавшими до пояса, и очаровательной мордашкой она успела пленить всех немногочисленных юношей башни. Эрику Виста казалась слишком унылой, скучной и чересчур умной и, что самое неприятное, не умеющей этого скрывать.
— Знаешь, — эльф задумчиво взглянул на потолок, — мне теперь только беспокойней стало. Ещё и за них переживать.
— Фил, мы с тобой не на войну собираемся. Сегодня в той забегаловке будет от слушателей не протолкнуться. И никто никого не побьёт.
— Интересно, почему я так боюсь физического насилия, а ты, как будто, к нему стремишься. Вроде бы оба нормальные парни, без заскоков…
— Просто, такие как я обычно это насилие вываливают на таких как ты, — Эрик сам удивился получившейся логичности. — Так что будь я на твоём месте, то боялся бы ещё пуще. Наверное.
— Мне не нравится такой расклад, — блуждающий взгляд эльфа собрался в кучу и сосредоточился на Эрике, выказывая недовольство сложившейся ситуацией.
— Значит, сегодня мы с тобой будем вываливать насилие вместе. Так спокойней?
Улицы Новых Ветров сказочно преобразились, когда дороги и крыши покрыл тонкий слой первого снега. В свете фонарей снежинки искрились, будто драгоценные камешки, приковывая к себе взгляды редких прохожих. Звёзды на чёрном небосводе блестели не хуже снега, бросая блики даже в самые укромные уголки города. Одним из таких уголков, вполне, можно было считать Цветущий проулок, спрятавшийся между двух длинных домов. Свет сюда даже днём проникал с трудом, разбиваясь о навесы крыш; что уж говорить о ночи. Но сегодня видимость установилась приличная.
У здоровенной двери столпились посетители "Дряхлой леди". Кто‑то вышел подышать свежим воздухом, а кто‑то ждал пришествия двух молоденьких эльфиек.
— Фил, сколько Лании лет? — облачка пара изо рта Эрика поднимались над головой и бесследно растворялись. — Только не говори что она старше тебя.
Укутанный в серый шарф эльф шмыгнул носом.
— Ровесница моя. Но ты не обольщайся, её в лесу жених дожидается.
— Хе, а чего ж она с нами в кабак согласилась идти? — Эрик слегка расстроился.
— Мы же друзья детства… и всей юности. Вот и согласилась.
За спинами хрипло переговаривались несколько мужиков, а рядом с ними пьяный парнишка пытался поднять сидящего у стены друга — ещё более пьяного. Мужики косились на это зрелище и подтрунивали над налакавшейся парочкой.
— Шош ты его ворочаишь? Лучша рядом садися.
— Или брось, сёравно до утра ему хоть питарды в ухи вставляй.
Горстка снега просыпалась с крыши на плечо подаренного Ароном пальто. Эрик смахнул нахальные снежинки и те сразу же превратились в капельки, стоило им войти в контакт с тёплой ладонью. Эльф зябко передёрнул плечами и только сильней вжался в тёплый шарф. Руки он убрал поглубже в карманы лёгкой на вид куртки.
— Может в снежки? — оскалился Эрик.
— Как только научусь ногами лепить, сразу сыграем.
Из‑за угла дома вышли две утончённых фигурки в плащах и глубоких капюшонах. Лиц не разглядеть, но по движениям бёдер, Эрик сразу понял, что Лания справа, а Виста слева. Даже не обратив внимания на хоть и не значительную, но всё‑таки разницу в росте.
— А вот и наши Лунные принцессы, — Эрик сделал шаг навстречу девушкам.
— Привет мальчишки, — радостная Лания обняла Фила и не ожидавшего этого Эрика.
Виста ограничилась сдержанной улыбкой.
— Пойдёмте уже внутрь, сил нет мёрзнуть, — Фил первым отправился к двери.
"Дряхлая леди" убранством полностью соответствовала названию, но вот популярность этой леди била через край. Столы и стулья с резными ножками громко скрипели от старости, стоило их коснуться; развешанные по стенам, дорогие подсвечники неопрятно заплыли воском, а широченная люстра покрылась паутиной. Утончённость здесь причудливым образом смешивалась с застарелым беспорядком.
