— Кошку почуял, вот и радуется. Отпусти беднягу.
— Хватит обежать милое животное. — Оливия подхватила твидла на руки и посадила на плечо, прижав морду к уху.
— Остров, — прошептал Йоши, — отгадка — остров. А теперь отпусти, терпеть не могу сидеть на руках. Я ведь не кот какой-то.
— Что? — Оливия не сразу поняла, что он говорит.
— «Что»? Нет, неправильно. — Мужичок вновь расплылся в улыбке. — Я победил, а ты проиграла.
— Я хотела сказать «остров», — возразила Оливия, опуская Йоши за землю. — А «что» — это не ответ. Так, мысли вслух.
— Остров… — пролепетал мужичок. — Как ты догадалась?
— Блин, и все такое… — небрежно бросила она. — Проще простого.
— Да, конечно… — тихо промурлыкал Йоши.
— А теперь говорите, что знаете про старика.
Мужичок уселся на завалинку и вытащил дудочку.
— Он не из деревни. Живет за лесом, что за холмом.
— Там другая деревня? — уточнила Оливия. — Или он отшельник и живет один?
— Он вроде как колдун… Я, правда, не верю, но так говорят знающие люди. А зачем он вам?
— Мне нужен не он, а мальчик, который с ним. Он мой брат.
— Брат? Тогда тебе повезло. Старик дней пять назад уплыл с острова.
— Уплыл? — обрадовалась Оливия. — А где он живет? Объясните подробнее, если не трудно.
— Я же сказал: за лесом. А точнее не знаю. Я никогда там не бывал. Лес проклят. Пытались люди через него пройти, но никто не вернулся, сгинули все как один.
Оливия переглянулась с Марко и Йоши.
— Какой у кота пронзительный взгляд… — Мужичок протянул руку, желая погладить Йоши по голове.
— Мяу. — Тот поднял лапу с выпущенными когтями.
— Дрессировать надо животное, девочка, воспитывать.
— Мы пойдем. — Оливия, схватив Йоши под мышку, поспешила в сторону холма.
Вслед донеслись звуки дудочки, только теперь они напоминали скрежет ножа о днище кастрюли. Оливия, пытаясь зажать уши, ускорила шаг.
Подойдя к лесу, она поняла, чем он так не нравился местным жителям. Ужасный, уродливый, напрочь лишенный зелени и малейших признаков жизни. Словно из него высосали все соки, оставив ссохшуюся оболочку.
— Что тут произошло? — присвистнул Марко. Эхо, гулявшее среди голых скрюченных ветвей, мгновенно разнесло этот звук по окрестности, превратив в дребезжащее, искаженное подобие человеческого свиста.
— Я бы предпочел не повышать здесь голоса, — посоветовал Йоши, разглядывая висевший над ним бесформенный плод ярко-оранжевого цвета, с которого капал густой пахучий сок.
— Давайте поторопимся, — предложила Оливия, — не хотелось бы тут ночевать.
Она первой ступила ногой на подгнившие листья, едва не зацепившись за одну из коряг, повсюду выглядывающих из-под земли.
— Предлагаю идти прямо, ориентируясь на солнце, так мы не заблудимся, — взял на себя руководство Марко. Оливия хотела возразить, но неожиданно почувствовала легкое головокружение и промолчала.
Марко зашагал бодрым шагом, она последовала за ним, рядом пристроился Йоши. Он крутил во все стороны головой и отпускал шуточки каждый раз, когда замечал новый диковинный плод. Шли долго, скоро Оливии начало казаться, что лес бесконечен, хотя время от времени, вглядываясь в просветы среди деревьев, она видела зелень и широкую дорогу. Затем видение исчезало, а ее охватывали сонливость и оцепенение. Тогда она терла глаза, пытаясь взбодриться и прийти в себя.
— Мне кажется, ты выбрал неверное направление, — Йоши с усталым видом остановился, — в наказание тебе придется меня нести.
Оливия взглянула на парня. Марко выглядел неважно: лицо серое, под глазами темные круги, зрачки расширились, ноздри с силой втягивали воздух.
— И куда нам, по-твоему? — обратился он к коту.
— Туда. — Йоши показал в обратную сторону, откуда они пришли.
— Не смешно, — слабо улыбнулся Марко.
— С холма лес не выглядел таким большим… — Оливия, не чувствуя ног, хотела опуститься на землю, но, увидев под собой кривые, облезлые корни, передумала. — Нет, обратно не пойдем. Нам точно вперед. Я вроде вижу какую-то дорогу.
Йоши проследил, куда она указала, и покачал головой.
— С каких пор ты заделалась обладательницей орлиной зоркости?
— Что ты хочешь сказать?
— Там ничего нет.
— Неужели? — Она пригляделась внимательнее. Действительно, одни деревья. — Я же видела… — Она не знала, что и думать. — Марко, как ты себя чувствуешь?
Парень на мгновение задумался.
— Если честно — неважно. Хочется спать, кружится голова. Я словно во сне.
— Лес действительно проклят, — она огляделась, — во всем виноваты эти плоды. Вернее, запах, идущий от них. Он такой противный… меня воротит от него.
— Запах? — Йоши принюхался. — Я ничего не чувствую. Вы, вероятно, съели что-то недожаренное на «Вечном страннике», я же вас предупреждал…
Собравшись с силами, Оливия продолжила идти. Рядом ковылял Марко. Кот с недовольным видом, поточив когти о дерево, быстро догнал их.
— Скоро стемнеет, — пожаловался он, — я не хочу ночевать на гнилых листьях. Когда я панда, мне требуется мягкая постель.
— Уверен, осталось немного, — попробовал парень успокоить кота.
— Вы разве не видите? — возмутился Йоши. — Вы ходите по кругу.
— Что? — изумились в один голос Марко с Оливией.
— Причем уже несколько часов.
— Почему ты молчал?
— Вначале не обращал внимания. Потом не хотел подрывать авторитет Марко. А теперь мне надоело. Вы действительно не видите отсюда выхода?
— Нет, — Оливия с трудом держалась на ногах, тело налилось тяжестью, веки стремительно поползли вниз, разум наотрез отказывался от мыслительного процесса.
— Э-э-э, нет… так не пойдет. — Йоши начал ее расталкивать. — Иди за мной. Тут и правда совсем недалеко.
Балансируя на грани сна и бодрствования, делая каждый шаг с огромным трудом, она последовала за котом. И когда глаза окончательно закрылись, а разум отключился, Оливия наконец вышла на опушку. Последним, что она успела увидеть, были зеленая трава и колышущиеся на ветру листья…
Приходила в себя медленно, голова болела, и вновь, как и на «Вечном страннике», тошнило. Яркий солнечный свет, когда она открыла глаза, в первый момент ослепил, но, привыкнув к нему, Оливия поняла, что сейчас вечер, причем поздний. Солнце давно зашло. Рядом сидели Йоши в образе панды и Марко, уставший, с осунувшимся лицом и красными воспаленными глазами.
— Я говорил — все будет хорошо. — Йоши подмигнул ей.
— Вообще-то ты говорил, что все должно быть хорошо. — Марко помог ей подняться. — Я волновался. Идти можешь?
