Камень медленно подался вперед. От сквозняка погасли огарки свечей, но вместо темноты они увидели тусклый свет, идущий из-за плиты. Толстые узловатые корни оплетали вход, не давая ее отодвинуть полностью. Тео отбросил огарок и протиснулся в отверстие. Это была глубокая нора, полная листьев, веток и отмершей коры. Маг несмело просунул голову между корней и выглянул наружу. Нора находилась под раскидистым дубом. Они очутились в лесу.
Было ранее утро. Недавно прошел дождь, по ветвям и листьям еще стекали крупные капли. Чернокнижник вдохнул полной грудью сырой, пахнущий прелыми листьями воздух. Он смертельно устал, но вид занимающегося дня придавал сил. Они улизнули из замка, но праздновать победу было рано. Маги найдут их через несколько часов, если они будут бездействовать. Тео обернулся, чтобы поторопить Элейс, как вдруг на его затылок что-то обрушилось. Чернокнижник как подкошенный рухнул на мокрую землю.
Сознание и память возвращались постепенно. Голова напоминала монолит, в горле першило, словно он пытался утолить жажду песком. Тео заморгал, раскрывая слезящиеся глаза, попытался прокашляться, но жгучая боль в затылке заставила его замереть, подавляя кашель.
Хрипло дыша, он застонал, с трудом разлепив спекшиеся губы. Перед глазами мелькало что-то непонятное. Немного отстранившись, маг понял, что это муравьи. Он лежал рядом с муравейником и его обитатели были настроены весьма серьезно. По всему телу уже разливался яд их укусов. Неловко повернувшись, Тео попробовал откатиться от муравьиной кучи, но оказалось, что его руки не только связаны сзади, но и прикручены к стволу дерева. Тот, кто это сделал, действовал не слишком умело, но судя по количеству потраченной веревки, подошел к вопросу со всей тщательностью.
Маг прислушался, но среди обычных звуков леса не услышал ни голосов, ни шагов. Извернувшись, он осторожно приподнялся над травой - никого. Место было знакомым - всего в десяти шагах рос дуб, среди корней которого скрывался ход в замок. Медленно сев, Тео сдул с нижней губы особо настырного муравья.
-- Мерзавка! - выругался маг. - Использовала меня, чтобы бежать, а потом так отблагодарила! Камнем по голове!
Перед падением он успел заметить тонкую девичью руку. Не было никаких сомнений, кому она принадлежала.
-- Чтобы я еще раз спас кого-то... Мужчину, женщину, ребенка... Нет уж! - раздраженно бормотал он, перетирая между металлических пальцев веревку. - А ведь мог уйти сам, без лишней обузы...
Тео не хотел признаваться, но ему была нанесена сильнейшая обида. Впервые он совершил человечный, в самом лучшем смысле этого слова, поступок без всякого принуждения или дальнейшей выгоды. И как ему отплатили? Чернокнижник чувствовал себя мерзко. Значит, вся забота Элейс о нем - это лишь видимость? А ведь она даже осмелилась поцеловать его, играла с его чувствами! И кто из них двоих носил маску? Он знал Элейс, как добрую, честную девушку, а она оказалась двуличной интриганкой, способной на подобную низость.
-- Вот и ты, Тео, узнал, каков вкус обманутого доверия... - сказал он, освобождая руки.
Первым делом маг стряхнул с себя настырных муравьев, норовивших забраться под маску. Потом осторожно ощупал голову. На месте удара выросла огромная шишка. Рядом с ней маг нащупал еще одну. На виске обнаружилась глубокая ссадина. Он пытался отогнать мысли об Элейс, иступлено бьющей его, уже лежащего на земле, камнем по голове, но не получалось.
-- Если бы она хотела меня убить, то так бы и сделала... - успокаивал себя Тео. - Мой кинжал вместе с остальными вещами теперь у нее. Но может Элейс считает, что черный маг не заслуживает простой смерти? - он в сомнении оглянулся. - Ведь она оставила меня рядом с муравейником...
Судя по тому, как холодное осеннее солнце освещало лес, наступило позднее утро. В замке наверняка обнаружили побег и начали поиски. Следовало торопиться, пока из-под корней дуба не выглянул разъяренный Йозеф. Тео представил появление мага во всех подробностях и усмехнулся. Если бы Йозеф узнал, что Тео обвела вокруг пальца какая-то девчонка, он был бы шокирован.
Чернокнижник лишился кинжала, вещевого мешка, с лежащей в нем шкатулкой с алмазами. Элейс оставила ему только маску. И жизнь. Тео хотел бы оценить ее великодушие, но был слишком зол. Маг расправил затекшие плечи, сделал несколько шагов, попутно вспоминая заклинания, обладающие целительной силой. Это мастерам рун легко - призвали руну и все, наслаждайся плодами работы. Думать ни о чем не надо, учиться не надо, знай, следуй чутью, а оно точно не подведет. Обычный маг на такое неспособен. От практических занятий у Тео нередко болела голова. Как же быть, если он хочет избавиться от головной боли? Чернокнижник так и не решил этот вопрос, ограничившись призывом силы земли, надеясь, что его целительного эффекта будет достаточно.
Спрятав остатки веревки, Тео разбросал охапками листья, чтобы не привлекать к месту лишнего внимания. Конечно, когда сюда придут собаки, это их не обманет, но он должен был сделать хоть что-то. В его мешке была пара ароматических палочек, с помощью которых он собирался сбить преследователей со следа, но Элейс, конечно же, не догадалась их использовать.
-- Наглая, но глупая девка! - процедил маг сквозь зубы, добавил еще пару крепких выражений и нахмурился.
Тео огляделся, пытаясь понять, в какую сторону отправилась Элейс. Он должен как можно быстрее догнать ее и отобрать шкатулку. Тео не собирался дарить алмазы, которых хватило бы на десяток обеспеченных зим.
Ковыляя мимо орешника, он выломал себе крепкую палку. Теперь чернокнижник стал похож на древнего лесного колдуна - в черных одеждах, с посохом и муравьями за пазухой. Деревянная опора придала уверенности. Тео выпрямился и зашагал быстрее. Конечно, на стороне Элейс было немало преимуществ - несколько часов форы, смазливая внешность, дар медиума, позволяющий выяснить настроение и намерения собеседника, шкатулка, заполненная алмазами, зато у него был огромный жизненный опыт, знание местности и уверенность, что столь вероломное предательство не останется без наказания.
Да, наказание... Он точно постарается придумать что-нибудь особенное. Главное, самому не угодить в руки магов.
На юге находилась деревушка Фихтер, дальше по дороге в дне езды - Лемхейм. Любой здравомыслящий человек пошел бы сначала в деревню, чтобы купить там лошадь. А в их случае и одежду. Тео некстати вспомнил, что тоже выглядит неподобающе. Под мантией у него были обычные штаны из плотной ткани, но куртка мастерового осталась в вещевом мешке. В деревню часто заглядывали послушники, иногда для деревенских жителей находилась работка в замке, поэтому в Фихтере знали, чем занимаются странные люди, щедро платящие за съестные припасы и молчание. Балахонами и мантиями в деревне никого не удивить, но в городе в подобном виде показываться не стоило.
