Достаточно ли было в Элейс здравомыслия, чтобы направиться в деревню? Тео взвесил все за и против, и вынужден был признать, что достаточно. Именно поэтому она поостережется заходить в Фихтер, ведь там ее станут искать прежде всего. Она обойдет деревню западнее, потому что на востоке разлившаяся после осенних дождей река сделала местность непроходимой. Маг надеялся, что Элейс было известно об этом, иначе медиум могла увязнуть навечно в топях вместе с алмазами.
Чернокнижник вышел на полянку, снял с себя мантию и с некоторым сожалением положил ее под куст бузины, оставшись в двух шерстяных рубахах и штанах. Из-за худобы он был вынужден носить несколько рубашек сразу, но они все равно болтались на нем как на жерди.
В лесу после дождя было свежо, поэтому маг прибавил шагу. Ни о какой тропинке и речи не шло. Пришлось продираться сквозь заросли дикой малины и орешника. Если бы не палка, он бы никогда не выбрался из оврага. К полудню Тео все-таки вышел из леса. Он увидел возделанные поля, яблоневый сад, из-за которого выглядывали низкие деревянные домики. Наверняка каждый двор охраняло несколько зубастых псов. Было заманчиво с избавиться от этих тварей, но Тео все еще было не по себе после удара, поэтому стоило беречь силы. Между холмами он разглядел нити дыма, мирно поднимающиеся в небо. Один дымок, один очаг - это ему нравилось больше.
Склон холма облюбовал пасечник. Рядом со старым домиком, крытым соломой, стояли гудящие колоды. Пасечник, высохший древний дед одетый в выгоревшую на солнце, а от того белоснежную рубаху, готовил на костре обед. В котелке булькала каша, которую он помешивал деревянной ложкой на длинной рукояти. Рядом с пасечником лежал лохматый пес, такой же старый как его хозяин. Он заметил гостя, но не залаял, в только настороженно поднял одно ухо.
Старик приветственно помахал рукой магу, не переставая помешивать обед.
-- С какими вестями пожаловал? - бодро спросил он Тео.
-- Э... - от неожиданности маг не знал, что ответить.
-- Да не робей, садись! - пасечник дружелюбно улыбнулся и ткнул ложкой в сторону поваленного бревна, служившего скамейкой. - Скоро обед поспеет, поедим... Ты откуда будешь?
-- Из лесу... - брякнул чернокнижник.
-- А... Точно, - пасечник согласно закивал, - углежог. То-то я смотрю, у тебя лицо все замаранное. Эх, не те у меня глаза, что раньше... Вроде и вижу, а вроде и нет... Пчелки зато меня хорошо видят, сразу признают, кто к ним пожаловал, - он рассмеялся надтреснутым дребезжащим смехом и покрутил кончик белоснежного уса. - Сходи-ка в дом, там корзина с хлебом на столе. Принеси.
Тео хотелось есть, поэтому он решил не отказываться. Раз уж пасечник ослеп настолько, что принял его маску за вымазанное в саже лицо, этим следовало воспользоваться. Маг принес корзину, накрытую льняным полотенцем, и протянул деду.
-- Не-не, ты сам нарежь, мне некогда, - пасечник достал мешочек с солью. - Только руки вымой, там под навесом ведро стоит.
-- От этого они не станут чище... - Чернокнижник в сомнении посмотрел на свои пальцы в черных перчатках.
-- Дело говоришь, труд углежога - это не на печке лежать иль гусей пасти. Ладно, - махнул рукой старик, - с золой вкуснее. Режь хлеб, а то каша подошла и на волю просится.
В корзине, кроме ржаного хлеба, лежал нож и несколько деревянных ложек. Тео отрезал два толстых ломтя, один из них протянул пасечнику. Тот уже снял котелок с огня и поставил его на деревянный чурбан.
-- Уж не обессудь, но плашек у меня нет. Прямо с котла ешь, пока горячее.
-- Все нормально, я привычный, - с набитым ртом ответил маг, уплетая горячую кашу заправленную салом и чесноком.
Пасечник причмокнул в предвкушении и принялся за еду, ложка так и мелькала. С обедом они справились быстро. Старик выгреб из котелка остатки каши и кинул на плоский камень. Собака обнюхала угощение и степенно принялась есть.
-- Только кашу тебе теперь и подавай, совсем зубов лишился... - проворчал старик. - Эх, то ли дело раньше.... - Он достал бурдюк, сделал несколько глотков и протянул гостю.
-- Что там?
-- Медовуха, что же еще... Некрепкая, не бойся. Чтоб лучше обед улегся.
Напиток был кисло-сладким, приятным на вкус, но несомненно крепким. Тео не рискнул сделать больше двух глотков, хотя радушный хозяин настаивал.
-- Так с чем пожаловал, добрый человек? - пасечник с кряхтением опустился на бревно рядом с магом и прикрыл глаза. - Весть какую принес или просто на огонек зашел?
-- Я в деревню шел, а тут гляжу - дым. Вот решил посмотреть, что да как...
-- Ясненько. А ты ж не местный. По голосу чую, что не местный. Неужто наш кузнец себе работника нанял?
-- Нет, не он.
-- Кому же еще углежог понадобился?
-- Меня в городе наняли. Двое, не из деревенских. Обещали заплатить хорошо.
-- А, так ты на этих работаешь... - старик глубокомысленно кивнул. - У господ деньги водятся, только ты осторожней с ними. Будут к себе звать, не соглашайся. А то мало ли...
-- А что такое? - Тео отрезал себе еще ломать хлеба. - Странные они, да вроде люди не плохие...
-- Люди, ха! Вот сказал, так сказал! - пасечник пожевал кончик уса. - Хочешь верь, хочешь нет - да только колдуны это.
-- Серьезно?! - маг в поддельном удивлении покачал головой. - Нет, врешь ты все, дед. Я б с колдунами дел иметь не стал.
-- Эге, молодо-зелено... Скажи еще, что узнал бы их.
-- Конечно узнал, они же страшные такие, как мертвецы. А меня обычные мужики наняли. Городские.
-- Это только прихвостни их, а сами колдуны-то редко показываются. Творят свои непотребства в домине, что стоит над лесом.
-- Так если там колдуны, что ж вы их терпите? Весточку в город отправьте, на них живо управу найдут.
-- Дурак молодой! - беззлобно проворчал пасечник. - И думать забудь про это. Если сюда из города придут, то всю деревню сожгут, не будут разбираться, кто прав, кто виноват.
-- Это они могут, - подумав, согласился Тео. - Так что ж делать с колдунами?
-- А ничего. Они нас не трогают, платят исправно. Только по ночам в лес лучше не ходить. Говорят, у них там тайных местечек полно. Если застукают на месте, убьют сразу.
-- Не пугай меня, старик. Шалаш свой я прям в лесу поставил.
-- Пока в нем сидишь - не страшно. Они сами к тебе не пойдут. Главное, если услышишь крики или увидишь огни, не суйся туда.
-- Крики? Не, на такое я не согласен... - Тео покачал головой. - Еще чего! Ночью в чаще только сова кричать должна... Слушай, а может ты меня за нос водишь? Любите вы над пришлыми смеяться.
-- Тьфу ты пропасть! - в сердцах сплюнул дед. - Тут утром до тебя была уже одна. Тоже не верила в колдунов, пока к ним не угодила, а теперь бежит без оглядки.
-- Серьезно, что ли? - маг, не веря своей удаче, с притворным безразличием поскреб подбородок.
