-- Крики? Не, на такое я не согласен... - Тео покачал головой. - Еще чего! Ночью в чаще только сова кричать должна... Слушай, а может ты меня за нос водишь? Любите вы над пришлыми смеяться.
-- Тьфу ты пропасть! - в сердцах сплюнул дед. - Тут утром до тебя была уже одна. Тоже не верила в колдунов, пока к ним не угодила, а теперь бежит без оглядки.
-- Серьезно, что ли? - маг, не веря своей удаче, с притворным безразличием поскреб подбородок.
-- Как есть говорю: девка молодая совсем. Из городских вроде. Пришла утречком. Нагая почти и дрожит, как осиновый лист. Удрала из замка, говорит, что насмотрелась там всякого. Просила меня о ней колдунам и их прихвостням не рассказывать, - старик отхлебнул из бурдюка.
-- А где ж она сейчас? В деревне?
-- Я ей предлагал у меня остаться или у тетки Марики передохнуть, да девка упрямая. Взяла рубаху, припасов на дорожку, и пошла с богом в город.
-- До города пешим ходом она не скоро доберется, - присвистнул маг.
-- Может, подвезет кто, - предположил пасечник. - Мои глаза не так остры, что раньше, но по голосу она смазливая. Такую каждый подвезти рад будет.
-- Как же ты ее красоту по голосу распознал? - засомневался Тео.
-- Дар у меня такой. Без малого девяносто лет живу на белом свете, ни разу еще не ошибся, - с важностью сказал пасечник. - Вот и пес мой - стар, глух, да злых людей на порог не пустит.
-- Старый или нет, а сторож все-таки.... Спасибо за науку и за обед, да пора уже мне. Бывай здоров, дед.
-- И тебе не хворать. Может, подкинешь уголька-то? Ночи холодны уж больно стали. Я ведь не для себя, для пчелок стараюсь. Рано им еще зимовать.
-- Может и подкину, как готов будет, - как можно дружелюбнее сказал чернокнижник.
Пасечника он покинул в хорошем расположении духа. Голова почти не беспокоила, как и желудок. Встреча с Элейс - вопрос времени. Остается только радоваться, что старики невероятно болтливы.
Узкая проселочная дорога, заросшая серым бурьяном, разделяла лес и поле. Тео шел быстро, всматриваясь в следы, оставшиеся в дорожной пыли, но ничего особенного не заметил. После утреннего дождя здесь проехала телега, прошло трое крестьян - два босых и один в обмотках. Шагая по дороге, Тео чувствовал, что отвык бывать под открытым небом. Здесь не было мнимого ощущения защищенности благодаря толстым каменным стенам, зато дышалось легче.
Маг ощутил странную тоску по нормальной жизни. Где его дом, где очаг? Попробовать еще раз? Поселиться вдали от людей в глухом лесу или в горах, там, где растет можжевельник. Просыпаться с лучами солнца, перестать мерить жизнь крупинками песка в часах. И перестать читать. Больше никаких книг, никаких строчек, никакого знания...
-- Пора задуматься о смерти, Тео, - сам себе сказал чернокнижник и остановился как вкопанный, пораженный этой мыслью. - Зачем я это делаю? - спросил он, глядя в небо, где сквозь просветы в серых облаках, проглядывало солнце. - Ах, да... Алмазы. В моем возрасте не стоит отказываться от подобного богатства.
Тео взошел на пригорок и увидел нечто странное. Телега, груженная тыквами, врезалась в заросли рябины. Несколько тыкв разбились, явив миру ярко-оранжевую мякоть. Неподалеку, с частью упряжи, паслась пегая лошадь. У заднего колеса телеги лицом вниз лежал крестьянин. Чернокнижник повидал немало мертвецов, поэтому сомневаться в том, что перед ним еще один, не приходилось. Он подошел поближе. Плеть погонщика была несколько раз обмотана вокруг шеи бедняги, а кнутовище злой шутник вложил прямо ему в руку.
-- И кто это у нас такой веселый? - пробормотал маг, зорко посматривая по сторонам.
Крестьянин умер недавно, а значит, его убийца где-то неподалеку. Следов в пыли было множество, но его интересовали лишь те, что направлялись в заросли ольхи. Раздвинув ветки, он обнаружил овражек на дне которого тек неприметный ручей. На песчанике краснели подсохшие капли крови. Осторожно ступая, Тео спустился к ручью. В метрах ста выше по течению он заметил троих.
Крепче схватившись за палку, прыгая с камня на камень, маг перебрался на другой берег и не таясь приблизился к ним. Но его все равно не заметили. Два молодых парня были целиком поглощены важным делом - один рисовал на теле другого кровью магические знаки, то и дело сверяясь с потрепанной книгой, в то время как девушка, раздетая догола, была привязана за локти к старому клену.
-- Боги, да вы что, издеваетесь?! - измученно простонал Тео. - Какой это по счету раз, когда она умудряется вляпаться в подобное? Может, не мешать, дать им закончить начатое? Получит по заслугам...
Но на самом деле он так не думал. Если уж и мстить, то своими руками. Поэтому Тео кашлянул, привлекая к себе внимание. Парень оторвал взгляд от книги, и узнав мага, в ужасе замер. Чернокнижник расстался с мантией, но его маска была весьма красноречива.
-- Это не будет работать, - маг ткнул палкой в спину второго юноши. - Чтобы заклятье покорности начало действовать, необходима девственница. Без нее все эти символы - бесполезная мазня.
Парня с книгой он узнал - это был один из слуг, работающих в поместье. Он не был даже послушником, но видимо, не оставлял надежду им стать. Второй юноша обернулся и приоткрыл рот в немом удивлении. Тео моргнул. Он не ожидал, что перед ним окажется близнец.
За кражу книги полагалась смерть, поэтому отступать было некуда. Братья переглянулись и одновременно бросились на мага. В их руках мелькнули ножи, но они не успели ими воспользоваться. Одного маг ударил в пах палкой, второго схватил за шею. Металлические пальцы сомкнулись на горле и сжимались до тех пор, пока жертва не перестала хрипеть и трепыхаться. Второй громко стонал, лежа в траве. Чернокнижник поднял оброненный им нож и прекратил мученья.
-- Стало значительно лучше... - пробормотал Тео, наслаждаясь воцарившейся тишиной, в которую вторгались только шелест листьев и журчание ручья. - Этого еще не хватало...
Он с досадой смотрел на расползающееся пятно на правом боку. Лезвие ножа все-таки достало его. Рана была неглубокой, но оставить без внимания ее было нельзя. Сознательно не смотря на Элейс, Тео принялся шарить по кустам, в поисках своего мешка. Он нашелся под грудой мужской одежды. В мешке, кроме шкатулки с алмазами, наличие которой он проверил в первую очередь, лежала лекарственная настойка. Ею маг пропитал ткань перевязки. Таким образом, даже если не зашивать рану, она должна была затянуться сама собой черед два-три дня.
Закончив с лечением, Тео накинул на плечи чужой плащ и, опираясь на палку, осторожно сел на траву напротив девушки. Сладкий вкус мести - он и не предполагал, что ему доведется попробовать его так скоро, буквально через несколько часов. Маг насмешливо смотрел на нее - нагота любого человека делает уязвимым, а медиума вдвойне. Элейс, закрыла глаза и тяжело дышала. Тео был уверен, что сейчас она больше всего на свете желает потерять сознание, лишь бы быть подальше отсюда.
