Я вспомнил восемь отговорок и четырнадцать оправданий, но Пухлик слишком хорошо меня знал, поэтому сразу же поднял руку, заставляя меня умолкнуть. Но я не внял его жесту.
— Фасмик! — заулыбался я.
— Ты в своем репертуаре. Ну? Скажи сразу — ты с ума сошел или так, прикидываешься?
Я подмигнул. Я прищелкнул языком.
— Двадцать восемь обезьян делят сто один банан, — выпалил я скороговоркой на языке Шха-ли, но это не было подтверждением подозрений Пухлика. Просто давняя традиция — придумывать дурацкие пароли на следующую встречу. Этот, скажу без ложной скромности, сочинил я. Чтобы вы оценили всю соль, скажу, что в этой фразе присутствует тонкая игра слов. На близком диалекте той же местности, особенно если 'ф-фа' произносить с придыханием и слить два последних слова, этот пароль означает очень неприличное действо. С участием животных, предков всех окружающих и половыми извращениями.
— Старый дурак, — поморщился он, бросил взгляд на толпу, все еще глазевшую на нашу экзотическую группу, и махнул рукой, — заходите в дом, что уж там.
Мы скрипнули калиткой, Рэдрогт привязал наших копытных к крыльцу, которое украшали головки высушенных подсолнухов. Я успел заметить, что от калитки к дому ведет дорожка, выложенная круглыми речными камушками, подивился чистоте и уюту, царившему у закоренелого (уже долгое время) холостяка Пухлика, и вошел внутрь. Увидел кружевную салфетку на столике в прихожей и понял все.
— Фасмик, ты женился? Вот уж не думал, что на старости лет…
— Всего пятьдесят пять стукнуло, для меня, сам знаешь… Хорошо что Лидика ушла к подруге, а не то…
Я сложил два и два. Забавно. Если из-за своей скоропалительной женитьбы он откажется мне помочь, это будет… хм… Неудобно. Подкаблучник хренов. Я разозлился.
— Что будет? М? Ладно, напои этого парня чем-нибудь целебным, а я пока разложу свои уставшие кости горкой тут, на скамье, и перекушу. Потом я бы с удовольствием вымылся и рассказал бы тебе, зачем приехал.
Пухлик, который для деревенских жителей был просто зажиточным крестьянином Фасмиком Вальгенше, вздохнул:
— Она задержится у подруги допоздна. Если повезет, и они заболтаются, заночует.
Я раздраженно заскрипел зубами.
— Пухлик, дружище, займись парнем, он же сейчас сознание потеряет.
Запахло травами и вином.
Знаете ли, никогда не преуспевал в науках жизни. Врачевание, гербалистика — по этим предметам у меня были самые низкие баллы. А если учитывать, что в Академию я поступил исключительно для прикрытия своих истинных целей, то… сами понимаете.
Зато я умею убивать.
Мой приятель накрыл стол, вымытый до блеска, я и порозовевший Рэдрогт уселись, и, наконец, принялись за еду. Парень, намаявшийся за день, уже через десять минут отполз на скамью у стены, прикрылся меховым ковром, который он скромно именовал 'плащиком' и уснул, как убитый.
— Говори давай, что нужно, — поморщился Пухлик, — только имей в виду — в твои дурацкие интриги я себя затянуть не дам.
Я усмехнулся, вспомнив давние и рискованные вылазки… Когда-то это казалось мне забавным. Фасмик по молодости лет трясся, как девственница перед брачной ночью, а я просто развлекался. Но он изменился. Даже с того времени, как проездом в родные края заглянул навестить меня в горах; не говоря уж о тех славных деньках, когда мы с ним бедокурили в Дор-Надире. Стал жестче и приземленнее, и мне оставалось лишь надеяться что все эти перемены — не являются результатом тех самых событий…
— Мне нужно… Ты ведь учился у Мага Рэнди? Ну, преподавательская деятельность и все такое… Понимаешь, однажды утром я проснулся, и понял… эх, да что там тянуть. Мне надо бы найти себе ученика. Где их обычно берут?
Пухлик посмотрел на меня, покачал головой — и вдруг с силой произнес:
— Джоселиан, ты говоришь об ученике, как о… тыкве. Так вот, тыквы обычно покупают на рынке. Учеников к нам приводит судьба.
Уж он-то знал, что такое судьба. Глядя на него сейчас, на его горевшие внутренним светом глаза, слушая отзвуки Силы в его голосе, я вспомнил его прежнего. Он был самым выдающимся студентом. Талантливым, умным, возможно, чересчур осторожным иногда, но в магии это даже полезно. Разница в возрасте — придуманная мной, да и реальная, не помешала нам стать друзьями.
Он явно шел на Мага Первой Ступени, может даже — Архимага, но… Несчастный случай втоптал в грязь его честолюбие, уничтожил все надежды на реализацию себя в любимом деле, загубил на корню будущее…
— Мик, я говорю, как есть. Ты же знаешь, я — въедливый старый сморчок, без сердца и совести. Мне нужен ученик. Я спрашиваю, где их берут. Ты говоришь — судьба. Хорошо. Но как узнать, что судьба, а что… тыква?
Он задумался. Огонь в его глазах погас. Буднично так, по-крестьянски, он почесал затылок.
— Когда кто-то сваливается тебе на голову безо всякой причины — это судьба. — Он фыркнул, — Этот вот парень… Кто знает, может он — твой ученик, а?
— Дурацкая шутка, — поморщился я.
— Вовсе нет. Расскажи, где ты его подцепил.
Я постарался уложиться в пару минут. Но Пухлик требовал подробностей… и во мне взыграл дух Актера. Я встал на скамью, изобразил в лицах себя, разбойников, моего осла, Рэда и его лошадь, природу, небо, солнце и даже дуновение ветра. Я рад был хоть таким способом еще раз вернуть на лицо друга прежнюю улыбку, горевшую огнем и Силой, но… Лишь раз промелькнула искра в глазах. Лишь раз. Но это дало мне надежду.
— Джоселиан, ты смотришь и не видишь. Он и есть твой ученик.
— Мик, ты же… ты посмотрел?
— А мне даже и смотреть не надо. Я узнаю судьбу и ее усмешку с закрытыми глазами. Доверься моему опыту, раз уж моей магии… словом, это он и есть.
Я взглянул на Рэдрогта, Рэда, белокурого, медведя, обалдуя, оглоблю, кретина и пустомелю, мальчика и умника, ох, как только я не называл его потом, и все эти клички, обидные и не очень, я ясно увидел в будущем. Да. Это он.
Рэд.
Я не помню, сказал я это вслух или же подумал. Но мальчик проснулся мгновенно, поднял голову и посмотрел на меня чуть осоловевшими глазами.
Я подошел к скамье, на которой он лежал. Протянул ему руку.
— Ты, юный друг мой, только что обзавелся еще одной задницей. Без сердца и совести. Как мы уживемся вместе, даже не представляю.
И добавил:
— Меня зовут Джоселиан. Или Джок. Но ты можешь звать меня просто — Учитель.
Пухлик тихо и радостно засмеялся. И подмигнул вконец озадаченному Рэду:
— Раньше эта задница болталась рядом со мной. Не скажу, что это было самое скучное время в моей жизни. Передаю ее тебе, береги ее…
Юноша решил, что старики сошли с ума. Я еще больше укрепил его в этом мнении, скорчив рожу, а потом рывком поднял его со скамьи (что, как ни странно, его не удивило, видимо, он умел изумляться лишь одной вещи зараз) и отправил приготовить наших 'скакунов'.
