За едой хорошо поговорили на родном языке. Хозяев звали Зак и Сета. Из рода костяной иглы, Зак — темной дороги, Сета — высокой. Жили невдалеке от границы, потому из империи сбежали не с обозом, а сами. Много вывезти сумели, повезло. Подумывают перебраться в какую-нибудь слободу побережников, ближе к родственникам, а пока что задержались, чтобы денег накопить — много тут заказов от лунников. Своего-то мастера-сапожника меж них нету, обувку сами себе шили, потому грубая она была.
— Так почему вы тесаки отдали? — спросил Рес. — Хорошее же оружие!
Зак объяснил:
— Отдали что похуже, у нас целый сундук железа.
Рес, естественно, загорелся посмотреть. И здорово впечатлился — у хозяев действительно стоял в мазанке сундук, почти полный отличных клинков. Семейная ценность, в то же время, вполне боевое оружие. Все хорошие, было даже два черных меча и один дымчатый. И кинжал особо редкой сизой стали — уже целое богатство. Хотя Рес на месте Зака продал бы сизый клинок только при крайней нужде.
А Зак, глядя на восторг Реса, качнул головой, будто на что решился, и сообщил:
— Это еще не самое лучшее.
И достал из сундука рогожный сверток. В нем был завернута целая охапка мечей, сцепленных гардами попарно — длинный с коротким. На первый взгляд клинки казались покрытыми ровным слоем ржавчины, однако присмотришься, и видно, что на самом деле темно-золотистые — такой цвет еще редкостнее сизого. Прямые, узкие, с широкими гардами и мощными дужками. И цельнокованые — Рес ничего подобного не видел ни разу, всегда клинок отдельно выкован, а к нему крыж приделан. Зато эти звенели, как стеклянные.
Рес выбрал пару, что сверху лежала. Взмахнул несколько раз, изобразил защиты, сложные атаки с двумя мечами. Захотелось что-нибудь рубануть, Зак не возражал:
— Они все равно не тупятся.
— С недавнего времени? — живо полюбопытствовала Леск. — Раньше тупились? На цельнокованые клинки, закаленные в крови кузнеца, легко накладывать заговоры.
— Это же сколько надо крови?! — ужаснулась Сета.
— Ее просто добавляют в воду, в которой закаливают, — успокоил Зак. — А клинок и раньше не тупился, до того, как волшебство вернулось. Сталь хорошая.
— В глубокой древности кузнецы закаливали волшебные мечи в собственном теле, — добавила Леск. — Потом выяснили, что достаточно несколько капель крови в воде.
Пришлось снова успокаивать Сету, что золотистые мечи выкованы относительно недавно.
Рес перерубил лозину. И уставился на меч, потом крутанул его — показалось, что в ударе изменилась развесовка. Рубил еще лозу, тростник, дерюгу — и убедился: точка равновесия при ударах смещалась от рукояти к острию на пару ладоней. А Леск утверждала, что клинок еще и изгибается. Пораженно качала головой:
— Это очень непростое колдовство, дается только кузнецам. И далеко не каждому.
— Откуда у вас эти мечи? — спросил, наконец-то Рес у Зака.
— От прадеда. Он их для заговорщиков каких-то выковал, но разглядел, чего они на самом деле хотят, и передумал отдавать.
— Так не продадите? — вздохнул Рес. Он понимал, что волшебные клинки, да еще семейные ценности, да еще с легендой, не раздают кому попало, не стоит и надеяться. И денег не хватило бы.
Но Зак пожал плечами:
— А забирайте. Так отдадим — продавать прадед тоже заказал. Люди вы, сразу видно, неплохие, а мечам — чего в сундуке вылеживаться?
Ну да, зачем ему было мечи показывать, если собирался и дальше у себя их хранить.
Рес едва не отказался из скромности — не чувствовал себя достойным такого оружия. Но Леск подарок приняла, стала вычурно благодарить.
От гостеприимных соплеменников уезжали с заговоренными клинками на поясах — Леск тоже взяла пару по настоянию Зака. Он еще и ножны подобрал. Не то, чтобы совсем ничего не заплатили — оставили свои клинки, и Леск наколдовала для Зака, Сеты и их детей удачи, здоровья, еще чего-то.
— Повезло нам, — удивлялся Рес, в очередной раз выхватывая новый меч.
— Может быть, и не в везении дело. Может быть, нам помогают духи. Или другие силы.
— Этого не хватало.
Леск посмотрела вопросительно. Рес объяснил:
— Если повезло, то просто повезло и все, а если духи помогают, тогда мечи пригодятся нам. Драться придется, а мне не хочется. Хотя, если придется, то лучше хорошим оружием. И, кроме того, может, помогают нам духи, а может — наоборот, подлость устроили. Подведут мечи в бою, или следят за нами через них. Может такое быть?
— Нет, клинки не содержат зла. Их даже осветлили в храме неба когда-то.
— Да? Ну, тебе виднее.
Они выискивали подходящее место, где можно было стать на прямую тропу. Такое, чтобы себя не выдавать — если кто увидит обрывающийся след, сразу поймет, что без колдовства не обошлось, а уж возле реки и вовсе все ясно — прямая тропа, что же еще.
Нашли место — водопой, любые следы затопчет стадо из ближнего селения.
Леск прочла заклинание, и лошади понеслись по мелководью. Как тогда, на Змейке, только гораздо быстрее. По грубым прикидкам, границу пересекли с первых лошадиных шагов. Да — промелькнуло селение из жалких слепых лачуг, аляпистый замок-дворец. В Алмазном княжестве такого не увидишь, только в Лунном.
— Пожалуй, так до вечера все княжество проскочим, — удивлялся скорости Рес.
— Ну и хорошо.
— Почему? Посмотрели бы, как люди живут…
— Я уже видела. В городах воняет и толпы нищих. Могут убить и ограбить в светлый день на людной улице. Дворяне на своей земле могут убить кого угодно, а потом только выкуп платят, и то не всегда. Народ — нищий и забитый. Да вот, смотри!
Рес успел заметить оборванных рыбаков на берегу.
Явственно похолодало, так что на ходу одели плащи. Уже и местность заснеженная потянулась, река стала не голубой, а черной. Лес, пологие холмы, никаких селений — северная граница Лунного княжества. И почти сразу — степь вокруг. Под копытами лошадей захрустел лед, а на каком-то шаге вообще исчезла река — просто по степи неслись.
— Тропа от реки отвернула? — удивился Рес.
— Да, раньше такого не было, — кивнула Леск. — Но в последнее время… волшебство усиливается.
Прямая тропа закончилась внезапно — только что ровно неслись с невообразимой скоростью, и вдруг замедлились, ощутили встречный ветер. Пожалуй, вовремя — вечерело как раз. И холодно ведь. Надо же, за полдня из поздней весны в раннюю попали.
— Чудеса, — покачал головой Рес. И направил коня к ближайшему кустарнику — чтобы было, где нарубить дров для костра.
Сырые сучья горели плохо, еще и ветерок прохватывал сквозь одежду. В Алмазном княжестве все же не понимают, что такое настоящий холод, не спасали хваленые плащи на меху. Рес быстро соорудил из прошлогодней травы нечто вроде большого снопа, за ним и укрылись от ветра.
