- До ш-шево ш-ше бес-с-сполес-сны эти с-с-смертные, - прошелестел мрак. - Я уш-ше подумываю, ш-што вы мне не нуш-шны...
- Нет, Повелительница!.. Мы твои верные слуги. Я клянусь, что сделаю все, что в моих силах...
Темная фигура медленно скользнула вперед, нависая над скорчившимися на полу волшебниками.
- Я с-с-скас-сала вам, где найти Пронис-саюш-шее Зеркало, но вы не смогли дос-с-стать его ис-с Дворс-са С-с-совета... Я покас-сала, где ис-с-скать ос-с-сколок Ключа, с которым даш-ше младенес-с с-с-смош-шет вскрыть древние ш-шиты, но вы с-с-сломали его, едва войдя внутрь... Я объяс-с-снила вам, как польс-соватьс-с-ся Пронис-саюш-шим Зеркалом, но вы вс-с-се еще не мош-шете ос-с-свободить меня...
- Но, Повелительница, артефакт поврежден. Он не может открыть стабильный переход... А-а-ай...
Магистр взвыл и покатился по полу. Из глубоких царапин на спине медленно сочилась кровь.
- Не с-с-смей прерывать меня!..
Сгусток мрака поднес руку поближе к своему скрытому в непроглядной тьме лицу. Сухие кости, обтянутые сморщенной полупрозрачной кожей, издали слабый щелкающий звук.
- Пронис-саюш-шее Зеркало не дейс-с-ствует?.. Ш-шаль... Ош-шень ш-шаль... Вос-смош-шно его ос-с-слабш-шую магию блокирует С-с-сеть?
- Но, Повелительница, мы же проводили испытания на Таулусе. Там нет Сети.
- Таулус-с-с... - Мрачный призрак на мгновение задумался. - Тогда, ош-шевидно, меш-шает Барьер... В любом с-с-случае вы долш-шны найти мес-с-сто, где вам не помеш-шает ни то, ни другое.
- Повелительница?! Но разве это возможно? Сеть существует на всех мирах, кроме Таулуса, а там ее функции выполняет Барьер. Как мы сможем обнаружить свободное от магии Сети место?
- А это целиком ваш-ши с-саботы... И помните, ес-с-сли не оправдаете моего доверия - рас-сделите его с-с-судьбу... - Окровавленный коготь указал на безобразную груду плоти в углу. - А теперь убирайтес-с-сь.
- Повелительница, - один из Магистров судорожно сглотнул, - нам убрать тело?
- Нет... Ос-с-ставьте его... Я хош-шу ес-с-сть...
* * *
Входя в туманное облачко портала, Видана отчетливо ощутила волнение Денгара, его страх и ослепительно мерцающие нити любви. Она улыбнулась и сосредоточилась на своих внутренних ощущениях, чтобы он почувствовал... Почувствовал ее счастье, от того, что они всегда вместе... Любовь... Туманная пелена приняла ее в свои объятия.
И в то же мгновение будто тысячи иголок вонзились в ее тело. Едва удержавшись от крика, Видана пошатнулась и схватилась рукой за испещренную трещинами каменную глыбу. В голове гудело, внезапно ослабевшие ноги упорно подгибались. Опаляющее дыхание ветра вцепился в ее лицо.
Каменная глыба? Опаляющий ветер? Преодолевая головокружение, Видана осмотрелась.
Она была на Ослепляющем.
Выщербленная временем и источенная ветрами арка портала сиротливо стояла неподалеку от исполинского утеса, гордо устремившего ввысь свою иззубренную вершину. Вокруг, насколько хватало глаз, простирались горы. Совершенно безжизненные склоны были усыпаны громадными валунами. Под ногами хрустели мелкие камешки. Уродливые наполовину выветрившиеся скалы и скрытые облаками вершины гор сменялись глубокими пропастями. И ни единого пятна зеленого цвета не нарушало бескрайнюю горную пустыню.
Ослепляющий. Мир, целиком состоящий из гор. Мир, хранящий в своих недрах бесчисленные сокровища. Драгоценные камни, превосходный мрамор, богатые железные руды, золото, серебро... Мир глубоких штолен и низкорослых горняков. Мир, прозываемый местными жителями Пеклом. Мир, куда в прошедшую эпоху древние ссылали своих каторжников. Мир, некогда бывший исполинской тюрьмой.
Магия... Видана чувствовала что-то необычное в этом мире. Какую-то неправильность. Она была на десятке миров, но такого ей еще встречать не доводилось. Сеть. Сеть этого мира была какой-то... странной. Будто бы сделанной наспех. Будто бы с изъяном. Она, конечно, действовала, иначе Ослепляющий уже давно растворился бы в Бездне, но... Ощущение было совершенно необычным.
И связь. Ее связь с Денгаром... Мгновенно истончившаяся ниточка, по которой слабым эхом доносилась тревога.
- Госпожа, вам нехорошо? - Подошедший солдат склонился в глубоком поклоне.
- Нет... Все нормально. - Видана, борясь с головокружением и отвратительной слабостью, шагнула вперед. Очевидно, нам туда. Идем.
Отряд медленно пополз по едва заметной тропе, ведущей к ближайшему селению. Предстояло еще многое сделать.
О, Отец Сущего, как же мне его не хватает. Я одна... Одна... Видана чувствовала себя будто обнаженной перед кровавой жестокостью мира. Как же я хочу, чтобы он был рядом... Раньше они еще никогда не расставались на два месяца. О, Страж Бездны, дай мне силы вынести эту пытку. Пытку одиночеством...
Тропа прихотливо вилась по склону горы, огибая беспорядочные нагромождения каменных глыб. Жара стояла просто неописуемая. Раскаленный камень обжигал ноги даже сквозь толстые подошвы сапог. По небу с сумасшедшей скоростью неслись темные тучи. Жгучее дыхание ветра будто бы исходило из какой-то чудовищной топки. Жара...
Ослепляющий - не то место, где можно было бы с комфортом жить.
По соседнему склону пророкотал камнепад. С далекого расстояния груды оседающих валунов казались совершенно незначительными песчинками, но на самом деле... Исполинские камни один за другим ухнули в темный провал пропасти. Беззвучно.
Один из солдат раздраженно сплюнул. Плевок, едва коснувшись раскаленного бока исполинского валуна, сердито зашипел.
Этот мир вполне оправдывал свое прозвание. Пекло.
* * *
Денгар сидел в своих роскошных покоях и мрачно разглядывал висящую на стене картину. Неведомый художник изобразил зеркальную гладь небольшого озера, причудливо искривленные стволы деревьев и небольшой домик, стоящий возле воды. Из дома выходила молодая женщина в вышитом сарафане, держащая в руках роскошный букет неведомых цветов. Нависающая над крыльцом ветка тоненькой березки отбрасывала на ее лицо причудливые пятна теней.
Женщина на картине чем-то напоминала Видану.
Видана... Он отчетливо ощущал трепещущую ниточку их связи, тянущуюся куда-то вдаль сквозь непроницаемый мрак Бездны и медленно ползущие во тьме смертоносные завихрения магического эфира. По ниточке медленно просачивалась усталость. Как бы я хотел быть с тобой, но...
Проклятье, я обречен возиться с какими-то муравьями...
"Найти лекарство от яда гигантских муравьев с Кибада". Такое задание выдал ему Магистрат. Обитающие на Кибаде муравьи не были чем-то неестественным, вроде порожденной Расколом нечисти. Эти многочисленные насекомые обитали в Мироздании еще за сотни лет до кровавого хаоса, поглотившего Единение тысячу семьсот лет назад. Будучи величиной примерно с ладонь, они строили громадные муравейники, достигающие порой верхушек самых больших деревьев, но особого вреда не причиняли. Однако с недавних пор куколки этих муравьев стали деликатесом среди Имперской знати. Многочисленные желающие обогатиться хлынули на Кибад... чтобы умереть. Нападений на свои жилища муравьи не прощали. Их укусы сперва вызывали просто неприятное жжение, но если в человека вцеплялись сразу несколько десятков насекомых... Даже если покусанному страдальцу удавалось вырваться живым из их кривых жвал, то он умирал буквально через несколько часов. Тело распухало и покрывалось безобразными волдырями.
