Подняв руку и подавая сигнал отряду остановиться, Видана осторожно потянулась вперед. Ее незримый магический щуп мягко скользнул по выщербленной поверхности стен, аккуратно пробежался тонкими прикосновениями по каменным обломкам, поднялся в воздух и... мимолетно коснулся чего-то склизкого и мягко пульсирующего. Видана мгновенно отдернула щуп, содрогаясь от нахлынувшей тошноты. Хотелось немедленно убежать подальше от этого проклятого места.
Будто кто-то приоткрыл незримую завесу. Она почувствовала. Почувствовала его...
Беспорядочное переплетение. Пульсирующий комок. Нечто, напоминающее клубок переплетшихся червей. Что-то отвратительное и настолько мерзкое... Взбунтовавшийся желудок Виданы мгновенно возжелал освободиться от остатков обеда.
Узел. Узел спутанных заклятий.
Древняя магия напоминала нечто вроде полуразложившегося трупа. Наполовину распавшися заклинания слабо извивались в магическом эфире.
Рядом с Виданой застыл седобородый волшебник, остекленевшим взором уставившийся на древние руины. Откуда-то из-за покатого бока громадного валуна доносились характерные звуки - кого-то рвало.
- Дальше не пойдем, - слабо выдавила молодая предводительница отряда. - Поставим лагерь здесь.
Никто и не подумал возражать.
* * *
Всю ночь ей вновь снились кошмары. Нечто темное и далекое снова запустило свои щупальца в ее душу. Видана ворочалась и стонала сквозь сон.
Ей снилось...
Она видела Ослепляющий. Те же самые обожженные равнины и бездонные пропасти. Мчащиеся по небу тучи сопровождались порывами раскаленного ветра. Она стояла... Она стояла на вершине башни. Несокрушимые каменные стены возвышались на непостижимую высоту. Где-то далеко-далеко слабо рокотал гром.
С удивлением Видана осознавала, что одета в странное платье совершенно невиданного покроя. Мягкая ткань слабо колыхалась при каждом движении. Странно... не было ни холода, ни жара, хотя буквально в нескольких шагах слабо дрожал раскаленный воздух. Она подняла руки и коснулась распущенных каштановых волос, в которые уже успели вкрасться тонкие нити седины.
Вновь прогремел гром. Теперь уже гораздо ближе.
Что-то не так...
Под ногами ощутимо дрогнула земля. С вершины горы посыпались камни, с треском раскалываясь о несокрушимую поверхность магической преграды. Землетрясение... Повторился громовой раскат. Нет, это не землетрясение и не гром...
Это война!..
С пронзительным визгом над головой пронесся небольшой импульс чистой магии. Воздушная волна мягко толкнула ее в спину. Следующий сгусток силы врезался в поверхность защитного барьера, разом вырвав значительный клок завесы. Щит зазвенел и на мгновение сделался видимым, превратившись в накрывающий башню купол голубоватого цвета. В месте удара отчетливо чернела дыра с пламенеющими багрово-красным светом краями.
Видана торопливо подобрала подол своего необыкновенного платья и побежала вниз. Каблучки ее туфель громко цокали по ступеням.
Снаружи вновь послышался истошный визг сгустка магии. По сравнению со скоростью этого крохотного комочка силы даже звуки еле-еле двигались. Удар. Звон щита...
У подножия башни спешно готовился к бою гарнизон. Грозно сгущались незримые тучи. Клубились суматошные завихрения эфира...
Титанической силы удар вышиб пол у нее из-под ног. Видана кубарем покатилась по ступеням, ломая кости. Но ей не было больно. Мучилось от боли и отчаянно кричало какое-то другое существо. И эти крики колоколом звучали в ее ушах.
Последним она видела обрушивающиеся камни сводчатого потолка.
Нахлынула тьма...
Видана резко села, жадно хватая ртом горячий воздух. Сон. Это всего лишь сон. Но чувствовала она себя так, будто только что нашла свое собственное тело, перемолотое в кровавую кашицу обрушившимися сводами древней башни. Я умерла... Она умерла... Здесь была битва...
Могут ли камни впитывать человеческие чувства? Может ли видение, пройдя века, явиться кому-нибудь во сне? Не находя ответы на эти вопросы, Видана тяжело вздохнула и попыталась унять бешено колотившееся сердце. Сон. Это всего лишь сон...
Но в глубине души она все же сомневалась в этом. Слишком уж яркое видение ее посетило. И эти с визгом рассекающие воздух сгустки магии... В голове медленно всплыло совершенно чуждое слово. Громовспышки... И вместе со словом пришло знание: так в древности называлось это затерянное во тьме веков заклинание... Громовспышки... Видана была уверена, что при желании сможет даже вспомнить способы созидания этих... громовспышек... Передернувшись всем телом и решительно прогнав из головы все мысли, она подняла голову.
Из-за горной гряды медленно выползал далекий диск солнца. Остатки древних стен отбрасывали на усыпанный бесчисленными валунами склон невероятно длинные тени. Слабое дуновение ветерка не успело еще превратиться в адское дыхание огненного жерла. Но все равно было слишком жарко.
Новый день еще только-только разгорался, а жара уже становилась непереносимой.
Пекло.
Облизнув потрескавшиеся губы, Видана медленно встала на ноги. Примерно в полумиле от лагеря над древними развалинами мягко пульсировал омерзительно раскисший сгусток древней магии. Сплавившиеся воедино заклятия нападения и защиты, безобразная смесь добра и зла, потрясающая до глубины души своим уродством. Воплощенный хаос.
Пора было заняться изучением этого комка затвердевшей ненависти.
* * *
День проходил за днем. По-прежнему суматошно метались в небесах хмурые тучи. Неизменным оставался жгучий ветер, несущий в своих объятиях мелкие песчинки. Раскаленные камни излучали волны сухого жара.
Изучение спутанного сгустка магии продолжалось свои чередом. Был выставлен мощнейший щит, предохраняющий исследователей от неожиданных случайностей. Перенасыщенный защитной магией воздух буквально потрескивал.
Нависающий над руинами сгусток полураспавшейся магии слабо подрагивал и тянулся в сторону установленного щита, чувствуя поблизости присутствие сильного волшебства. Поверхность его непрерывно рябила. Колыхались невидимые завихрения магического эфира.
Трое волшебников с предельной осторожностью ощупывали поверхность древнего узла. На трех совершенно не похожих друг на друга лицах застыла абсолютно одинаковая гримаса брезгливого отвращения. Пристроившись в тени громадного валуна, несколько подмастерьев под руководством пожилого мага старательно записывали найденные экспедицией сведения.
Некоторые сплавившиеся в безобразный комок заклинания они уже узнали. "Огненные Брызги" и наполовину распавшееся заклятие "Умри и Разложись" смешались в безобразный комок вместе с заклятием "Воздушного Кулака" и какой-то совершенно неведомой магией. Несколько подобных сгустков и представляли собой поверхность эфирного узла.
