Прилетел филин и уселся на ветку молодого деревца, отчего оно стало раскачиваться.
– Угу-у-у! Угу-у-у-у-у! – закричал он неожиданно резко, и сделалось так жутко, что трое у костра стали невольно оглядываться.
– Эк его треплет, болезного, – сказал Крафт. – Может, сбить его палкой, чего он тут накликает?
– Нельзя их пугать, только хуже будет, – возразил фон Крисп и обреченно вздохнул.
Вдруг издалека – со стороны тропы – раздался страшный крик. Ему стал вторить другой, но затем они оборвались.
Сидевшие у костра вскочили на ноги.
– Неужто и этих зарезали? Что за напасть?
– Ваше благородие, вы идите с Крафтом в шалаш и захватите оружие, а я к тропе, прикрою ваши сборы.
– Меч и так при мне!
– Арбалеты, лук, стрелы – все может пригодиться. Предчувствие у меня, – пояснил Питер и с обнаженными мечом двинулся через лагерь к тропе, прислушиваясь к каждому доносящемуся из леса шороху.
Однако было тихо. Филин то ли затаился, то ли улетел, по лесу тоже никто не шастал, иначе бы выдал себя треском сучьев и стуком скатывающихся по склону камней. Оставалась только тропа, земля там была притоптана, а все камни убраны на обочину.
Питер остановился, весь превратившись в слух. В какой-то момент ему показалось, что он почувствовал движение, но не со стороны тропы, а совсем рядом – в нескольких шагах слева.
– Ты стал видеть в темноте, Питер? – спросил знакомый надменный голос, и Питер резко повернулся в его сторону.
Среди ветвей в голубоватом свечении стоял силуэт – втрое выше обычного человека.
– Зачем ты меня преследуешь, что тебе нужно?
– Я хочу, чтобы ты рассказал мне все.
Лицо незнакомца вдруг оказалось совсем рядом, Питер отпрянул и поднял меч.
– Мне нечего сказать тебе, мне непонятны твои вопросы! Отстань от меня, Гильгум!
– Ха!!! – раздался над лесом громкий вскрик незнакомца, он вырос до самых макушек деревьев, затем сложился до прежней высоты. – Откуда ты знаешь мое имя? Это Вендор сказал тебе?!
– А хоть бы и Вендор! – начал блефовать Питер.
– Какие у вас уговоры с Вендором?! – загрохотал незнакомец. – Я раздавлю тебя, как муравья, если ты посмеешь запираться!
– Я не буду запираться и скажу тебе всю правду, – произнес Питер, интуитивно поняв, что нужно говорить.
Синий гигант замер, заинтригованный словами человека.
– Я не знал твоего имени, и Вендор ничего мне не говорил о тебе.
– Откуда же ты его знаешь?! – давил незнакомец, листья с деревьев начали осыпаться.
– Я не знаю, почему произнес твое имя, просто слетело с языка.
– Так я вырву твой лживый язык! Вендор надеется, что я тебе уничтожу и обреку себя на вечное сомнение! Но я не так прост, так ему и передай, жалкая марионетка! А теперь посмотрим, насколько ты храбр и силен на самом деле!
Гильгум разразился хохотом и исчез. В лесу снова наступила тишина, Питеру показалось, что самое неприятное позади, однако он ошибался.
Со стороны тропы послышались сопение и частый топот. Первое, что пришло Питеру на ум, – к лагерю поднимается дикий кабан, однако вскоре он различил светящиеся желтым глаза, а потом вторую их пару.
Это были эртадонты! Одно из этих чудовищ когда-то преследовало Питера, а теперь их было целых два!
– Питер, как ты тут? – раздался голос Крафта.
– Мы слышали какой-то гул! – добавил фон Крисп.
– Назад, нужно скорее отступать к костру! – крикнул Питер, толкая спиной Крафта.
– Что там? – спросил фон Крисп, по голосу Питера понимая, что дело нешуточное, но, увидев светящиеся глаза, вскинул арбалет. Лязгнул замок, болт унесся в темноту. Окрестности огласил звериный рев.
– О нет, только не это! Я знаю этих тварей, от них не спастись! – закричал фон Крисп, отступая вместе с остальными.
– Крафт, там тоже глаза!
Крафт выстрелил из лука, но на этот раз эртадонт лишь недовольно зарычал.
Вот и костер – единственный рубеж обороны. Питер, Крафт и фон Крисп похватали горящие головни и встали кругом, готовые отражать атаки гарцующих вокруг монстров. За их стремительными движениями трудно было уследить, они совсем не боялись стали, хватаясь за клинки когтистыми лапами без особого для себя вреда.
У одного из них из бока торчал пущенный капитаном болт, но чудовище не обращало на ранение никакого внимания. Опьяненные убийствами и перепачканные кровью, они стремились приумножить количество своих жертв и сожрать упрямых человечков.
– Нам тут долго не продержаться! – прокричал фон Крисп, яростно размахивая головней, отчего пламя на ней гудело. Только огонь удерживал эртадонтов на дистанции, оттягивая неминуемую развязку – силы были слишком неравны.
– Что вы... предлагаете? – спросил Крафт и тут же воскликнул «ах, гадина!», когда эртадонт полоснул его когтями.
– Здесь... в сорока ярдах... – Капитан сделал удачный выпад и увидел на кончике меча черную кровь. – Получил, мерзавец?
Эртадонт заревел и, стремительно атаковав, опрокинул фон Криспа в костер, Крафт бросился его поднимать, и Питер остался один против двоих.
Вращать головней ему было неудобно, она сковывала движение меча, поэтому Питер бросил ее рядом и левой рукой выхватил кинжал.
– Подними головню, они боятся огня!
Но Питер играл свою игру.
«Меч – кинжал! Меч – меч – кинжал!» – наигрывала слышимая им мелодия.
«Меч – меч, еще меч – кинжал!»
Раненый эртадонт взвыл и отдернул лапу, второй бросился в атаку и получил клинком по морде. Раны, наносимые Питером, были для чудовищ неопасны, но они приносили им необъяснимые страдания и боль.
– В сорока ярдах позади нас большой дуб, мы могли бы на нем укрыться! – прокричал фон Крисп и, видя, что Питер занимает все внимание чудовищ, стал лихорадочно наваливать в затухающий костер дрова. Крафт бросился ему помогать и ухитрился подтащить неподъемную колоду.
– Отходим, приятель! – крикнул капитан, коснувшись плеча Питера, но тот как будто ничего не слышал, увлеченно фехтуя с эртадонтами и временами заставляя их реветь и отступать.
– Питер! Капитан! Там другие скачут! – не своим голосом завопил Крафт.
Со стороны тропы по лагерю веером разбегались новые чудовища.
Питер очнулся и следом за Крафтом и фон Криспом бросился в чащу – к заветному дубу, а по лагерю, нарезая круги, носились прибывающие эртадонты.
Первая пара приветствовала их трубным ревом и, видимо, жалобами на трех наглецов, не позволявших сожрать себя.
К чести капитана, он ловко взобрался на дуб, пока Крафт и Питер караулили снизу. Следом за ним стал подниматься Крафт и, усевшись на удобную ветку, сразу приготовил лук.
– Давай, Питер, я прикрываю! – крикнул он, и Питер стал карабкаться на дерево. В это время через чащу стал ломиться один из эртадонтов. Заметив карабкающегося на дерево человека, он бросился на него, но Крафт спустил тетиву, и стрела угодила чудовищу точно в голову. Для эртадонта это было настолько неожиданно, что он потерял ориентацию и врезался в дерево значительно ниже ускользнувшего Питера.
