– Давай, Питер, я прикрываю! – крикнул он, и Питер стал карабкаться на дерево. В это время через чащу стал ломиться один из эртадонтов. Заметив карабкающегося на дерево человека, он бросился на него, но Крафт спустил тетиву, и стрела угодила чудовищу точно в голову. Для эртадонта это было настолько неожиданно, что он потерял ориентацию и врезался в дерево значительно ниже ускользнувшего Питера.
– Отличный выстрел, Крафт! – похвалил фон Крисп сверху.
– Спасибо, дружище, – поблагодарил Питер, поудобнее пристраиваясь на соседней с Крафтом ветке.
– Промахнуться я не имел права, – ответил тот. Между тем обозленный промахом эртадонт стал выть и крушить деревья помельче, чем сейчас же привлек внимание остальной стаи. Ломая ветки, чудовища бросились на выручку соплеменнику, горячась все сильнее и даже вступая в короткие потасовки друг с другом, но их сейчас же прекращал вожак, возвышавшийся над остальными на целую голову и имевший такие челюсти, что с легкостью мог бы перекусить человека.
Вдруг вожак подпрыгнул, да так высоко, что едва не дотянулся лапой до ног Крафта, пришлось им с Питером подняться на один ярус выше, а вожак стал с яростью грызть дерево и рвать его кору когтями, в то время как остальные чудовища поддерживали предводителя ревом и срывали кору и ветки с окружающих деревьев.
– Надеюсь, днем они уберутся? Помнится, в Аруме похожие твари появлялись только с заходом солнца!
– Не хочется тебя разочаровывать, но мне приходилось видеть этих чудовищ среди бела дня, – сказал фон Крисп.
– И мне тоже, – подтвердил Питер. – К тому же их здесь столько, что они могут поочередно караулить нас и ходить кормиться.
– Чем, кстати, они кормятся, если им не удается поймать людей?
– Полагаю, им годится любая пища, это те же волки, – предположил фон Крисп. Тем временем эртадонты перестали выть и стали совершать какое-то ритуальное действие, бешено скача вокруг дерева. Теперь они почти не кричали, только хрипели и доламывали последние оставшиеся в округе деревца.
Питер заметил, что во время этого кружения дуб, на котором они скрывались, начал мелко подрагивать, и чем быстрее бегали вокруг него эртадонты, тем заметнее была эта дрожь.
– Если они не перестанут бегать, меня стошнит! – сообщил фон Крисп. – У меня уже голова кружится!
– Не смотрите вниз, капитан! – посоветовал Питер.
Однако вскоре чудовища убедились в тщетности своих усилий. Вожак остановился, а вместе с ним встали и другие. Они опустились на землю и загрустили, изредка поднимая головы и лязгая оставшимися без работы челюстями.
– Однажды мне удалось убить одного такового, – сообщил капитан.
– И каким же образом? – поинтересовался Питер.
– О, я просто схитрил. Купил у одного травника колдовской порошок и распылил его перед этой тварью...
– И он упал замертво? – попытался угадать Крафт.
– Нет, он стал слегка запинаться и потерял ориентацию, но и после этого мне пришлось немало потрудиться, чтобы прикончить его.
– У вас сколько болтов, капитан? – спросил Питер.
– Четыре штуки. А у Крафта в колчане еще двенадцать стрел.
– А «козью ножку» вы не забыли?
– Этот арбалет на винте – система совсем новая.
– Очень хорошо. Можно попробовать подстрелить этого здоровяка, может, это потрясет остальных и они уберутся?
– Не думаю, что это возможно, – покачал головой Крафт. – Ты же видел, их шкуру даже меч взять не может, а этот урод просто огромный. Однажды на ярмарке я видел племенного быка, но этот покрепче будет.
– В любом случае нам нужно чем-то заняться, так почему бы не повоевать с ними тем, что у нас есть?
– Кстати о средствах, эта беготня таки сделала свое черное дело, – сообщил капитан, – мне нужно срочно отлить. Чтобы мне тебя, Крафт, ненароком смертельно не оскорбить, давай поменяемся местами.
– Извольте, ваше благородие, – отозвался Крафт, и они стали взаимно перемещаться.
Заметив на дереве движение, эртадонты оживились. Их вожак испустил грозный вопль и вплотную подошел к дереву. Остальные последовали его примеру.
– Эй, вы, господа внизу! Как честный человек и дворянин, не могу не предупредить вас о том, что я собираюсь отлить, поэтому во избежание недоразумений предлагаю вам отойти!
Эртадонты, видимо, догадались, что обращаются именно к ним, однако содержание речи то ли неправильно поняли, то ли решили проигнорировать, а фон Крисп встал на ветке поудобнее и начал поливать всех, кто собрался внизу.
В первые мгновения эртадонты не понимали, что льется на них сверху, и лишь недоуменно пофыркивали, но затем до них стала доходить вся глубина оскорбления, которому их подвергли, и под деревом снова закрутился хоровод из воющих и рычащих монстров.
Они вырывали с корнем молодые деревца, швыряли в людей землей, высоко подпрыгивали в отчаянных попытках дотянуться до обидчиков и исступленно бились о ствол дуба. Этот штурм продолжался не менее получаса, и все это время трое людей изо всех сил держались за ветки и прикрывали глаза, чтобы их не запорошило землей.
И снова первым прекратил орать вожак, а за ним замолчали и все остальные. Неожиданно для укрывавшихся на дереве, вся банда оставила окрестности дуба и вернулась в лагерь, чтобы занять место возле костра.
– Ужас какой, я уже думал, они в ответ дерьмом начнут бросаться, – поделился опасениями капитан.
– Хорошо, что это не пришло им в голову, – заметил Крафт.
– Они что, собрались возле костра? – спросил Питер у Крафта, который теперь сидел выше всех.
– Представь себе, стоят и смотрят на огонь, а вожак стоит ближе всех.
– Он стоит отдельно от других?
– Да, горбатая спина, морда длиной как у лошади, и зубы скалит.
– Капитан, вы можете зарядить арбалет?
– Разумеется. Я не уверен в успешности твоей затеи, Питер, но просто так сидеть и ожидать на этом дубе голодной смерти я тоже не хочу. Если мы и умрем, то умрем достойно, в бою, как и полагается солдатам.
Застрекотал винт, этот звук был бы единственным в ночном лесу, если бы не ворчание эртадонтов, которые толклись неподалеку от костра, а их длинные тени метались по лагерю.
Раздался щелчок, тетива встала на стопор.
– Еще немного... – сказал капитан, вставляя в арбалет болт. – Пожалуйста, друг мой, попытай счастья.
– Сначала я должен поменяться с Крафтом местами...
– Что ж, я готов.
Оказавшись на самом верху, Питер увидел совсем другую картину. Лагерь был виден по всем его границам, и ветви не мешали рассмотреть вожака эртадонтов, стоявшего напротив костра.
«Всего пять футов, а какая разница», – подумал Питер и поднял арбалет. На фоне костра мушка была видна отменно, Питер перевел ее на спину самого крупного чудовища.
