- Умница, - прошептал Грэм.
Он улыбался через боль, глядя на ледяную стену от потолка до пола. Мари сама залюбовалась результатом, но быстро опомнилась. По ту сторону прозрачной преграды показался преследователь в чёрном закрытом одеянии и маске.
- Скорее, - Мари помогла учителю подняться и на себе потащила к Зеркалу, излучающему золотистое мерцание. Она и не знала, что «Пути» светятся в темноте. – Что дальше?
- Я сам, - Грэм неуклюже повалился на колени, коснулся ладонью гладкой поверхности и прошептал. - Зимний Дворец.
Одновременно с тихим приказом позади загрохотало. Неугомонный преследователь остервенело бил ножом по ледяной стене.
- Зимний Дворец! – повторил учитель громче.
Оторвав взгляд от убийцы, Мари уставилась на «Путь Королей». Он не подчинялся требованию.
- Что происходит?
- Яд повредил силу, - прорычал Грэм, утыкаясь лбом в зеркальную гладь - «Путь» не признаёт меня и… Проклятье! Ситэрра, готовься к обороне! Мерзавец плетет узор исправления! Тебе самой придется дать отпор. Я сейчас не помощник.
- Исправления?! – Мари дернулась и впечаталась затылком в резную огранку «Пути».
Убийца ловко работал пальцами, стянув перчатки, чтобы не мешали использовать погодный дар. Ледяная преграда начала истончаться. Медленно, но верно. Неприятель почуял, что победа близка, и удвоил усилия.
- Готовься! – скомандовал Грэм.
Но Мари приняла иное решение. Невероятно трудное, но единственное правильное в данных обстоятельствах. Коснулось рукой «Пути Королей».
- Зимний Дворец! – прорезал ночь грозный приказ.
- Что ты творишь глу… - Грэм осекся на полуслове.
Зеркало откликнулось рябью и показало полумрак белого зала в их общем «доме».
- Конечно, глупая, раз выдаю себя с потрохами, - Мари с трудом втянула учителя в зеркальный коридор. Ноги подкашивались, в ушах гудело.
Грэм поднялся, но снова рухнул. Стихийница просунула руки ему подмышки и рывками потащила к выходу.
- Осторожно, не задень нож. Поранишься…
Мари сама не понимала, откуда взялось столько физических сил, однако умудрилась миновать коридор за считанные секунды. Добралась до выхода, прежде чем убийца расправился с ледяной стеной и приблизился к Зеркалу.
- Ещё чуть-чуть, - подбодрила она себя, вытаскивая учителя в белый зал Зимнего Дворца. Пошатнулась и неуклюже приземлилась на пятую точку.
Преследователь и теперь не отступил. Звериными прыжками несся внутри «Пути Королей» с ножом в правой руке, готовясь выскочить за жертвами.
Мари не придумала ничего лучше, как выплеснуть морозную атаку в Зеркало. Мощную и яростную. Сила высшей стихийницы не заставила себя ждать. «Путь Королей» покрылся слоем векового льда. Намека не осталось, что за предмет находился тут ранее
- Ничего себе, – пробормотала Мари, не ожидавшая столь грандиозного эффекта. – Надеюсь, это исправляется.
- Я тоже надеюсь, - насмешливо протянул новый голос, от звука которого захотелось обратно к убийце. - Иначе придется отвоевывать новый «Путь» у городовиков.
- Ва-ва-ваше Ве-ве-ве… - принялась заикаться Мари, обнаружив в дальнем углу огромного зала Короля Инэя в чёрном плаще поверх традиционных белых одежд.
- Грэм, - будничным тоном обратился Его Величество к поверженному другу. – Клянусь небом, если ты нарочно напился, чтобы не идти со мной, я с тебя три шкуры сдеру. Грэм, встань, когда я с тобой разговариваю! Выигранный спор не означает, что можно плевать на приличия!
- Извини, дружище, - Грэм заговорил с трудом. – Но, боюсь, сегодня мне не до прогулок, - он со стоном повернулся набок, и Его Величество увидел «украшение» в груди.
- Что за… Это яд?! Стража! – взревел Король, бросаясь к дверям. – Хорта сюда! Живо!
Мари изумленно посмотрела ему вслед. Невнимательность Его Величества объяснялась полумраком. Предположение о пьянстве – запахом вина. До нападения Грэм хорошо приложился к горячительному в гостях у отца. Но, святые небеса, почему Инэя ни капли не смутило, как она обошлась с Зеркалом?! Из дальнего угла он не мог видеть убийцу в зеркальном коридоре, и не знал причины заморозки.
- Это был убийца Хлады? – Король вернулся и склонился над другом. – Ты его разглядел?
- Нет, прости, - прохрипел тот. - Но он силен. Очень силен.
Лицо Инэя сделалось каменным.
- Грэм, ты сейчас же закроешь рот и перестанешь расходовать силы, а ты, - Король повернулся к Мари, смерив снежным взглядом, - сделаешь так, чтобы я о тебе в ближайшее время не слышал.
****
Мари взобралась на воздушную белую постель в одной из гостевых комнат клана Дората, куда ее сопроводили два молчаливых стражника. Она думала, что пролежит без сна вечность, пугаясь каждого шороха и, возможно, заплачет. Но не прошло и пяти минут, как усталость взяла своё. Глаза закрылись, ладони юркнули под подушку, и дочь Зимы отправилась в королевство грез, где не предусматривалось места тревогам.
Проснувшись, Мари не помнила ни одного сновидения и чувствовала себя отдохнувшей. Прошла не только ночь, но и почти весь следующий день. Солнце клонилось к закату, даря красному Летнему Дворцу и лиловой Академии дополнительные сочные оттенки. Стихийница застыла у окна, не в силах оторвать взгляда от бывшего дома. Она ни разу не видела здание с такой высоты. С четвертого этажа сиротского дома оно казалось мощным, но из окон владений Королевской семьи выглядело скромнее, склонившись в почтении.
Небесное светило добралось до линии горизонта и укатилось прочь, а Мари всё смотрела и смотрела на милый сердцу Замок. Сейчас там заканчивался ужин. Ученики в лиловых формах допивали фруктовый чай с печеньями. Из лихой четверки медленнее всех ел Ной, а Мари, наоборот, управлялась с трапезой первая. Сказывалась привычка, заложенная нищим детством, от которой не получалось избавиться. Далила всегда твердила, что питаться надо размеренно, а не запихивать в рот все подряд. Зато Тисса ела, как настоящая аристократка – медленно и мало.
Тисса! Маленькая подружка, которую Мари отправилась вызволять из беды! Стихийница издала громкий возглас, похожий на звериный рык и ударилась лбом о стекло. А потом еще раз - больнее. Почему ей так не везет? И девочку не спасла, и сама попала в клетку. Будь проклят убийца Хлады! Жизнь не отнял, зато превратил ее в новый кошмар.
Мари прижалась лбом к стеклу, с тоской глядя на родные башни. «Каникулы» закончились, и теперь не отвертеться ни от прихотей паучихи, ни от навязанного свадебного договора с высокомерным сыном Зимы вроде Рофуса Сильваны. Захотелось распахнуть окно и упасть вниз, чтобы навсегда покончить с пыткой обитания в Зимнем Дворце. Но вспомнилось, как отчаянно она цеплялась за жизнь в последние месяцы – то в схватках с любителем ножей, то в противостоянии с тяжелой болезнью. Желание прыгать сразу исчезло, и Мари отвернулась от окна.
