— А если… — начала великая княгиня и осеклась — дура, кто ж про такое спрашивает, накличешь ещё. Но Варяжко понял её правильно.
— А если меня к тому времени не будет в живых… ты ведь это хотела сказать, княгиня? Тогда можешь послать с этим кольцом к хакану Куре. Оно ему ведомо.
Ирина замерла, глядя на кольцо мёртвым взглядом.
— И с какими глазами я буду его помощи просить? — тускло спросила она. — И с каких пирогов?
— У меня с ним ряд, — глухо ответил Варяжко. — И… он ведь ни мне ни тебе ничего не сделал, чтобы тебе было невместно его помощи просить.
— Он убил моего свёкра, — всё тем же бесцветным голосом ответила великая княгиня. — Сколь народу в Поросье за нами пойдёт, коль мы его позовём?
Варяжко только дёрнул щекой и отвернулся, вслушиваясь в переклики варты на стенах.
Великая княгиня бесшумно подошла к нему сзади, положила руки на плечи. Кметь на миг замер, потом оглянулся, встретился глазами с княгиней, ощутил губами её дыхание.
— Государыня…
— Молчи, — горячий шёпот обжигал лицо бывшего гридня. — Мне одиноко здесь, Варяжко… Этот терем — пустой, как котёл… Владимир… ненавижу его… У меня нет никого опричь тебя…
Руки кметя сами собой поднялись, комкая невесомые одежды княгини.
— Я всегда любил тебя, госпожа, — прошептал Варяжко, прижимая к себе вечно желанную женщину, на кою при жизни свего друга и государя он не смел даже поднять глаз.
Страсть затмила разум им обоим, мягкое, застеленное тонкими льняными простынями и звериными шкурами ложе приняло княгиню и гридня, прерывистое дыхание смешалось с короткими, полными страсти стонами, свечи погасли словно сами собой…
Ирина раздражённо стукнула кулаком по подоконнику. Её снедало нетерпение. От её прежних сомнений не осталось и следа. Теперь уже и помощь Кури не казалась ей излишней.
Она не может до конца верить никому, она до сей поры чужачка здесь, в Киеве. Только Варяжко будет помогать ей искренне, но он был взаболь привязан только к великому князю, и он скорее хочет отмстить Владимиру, нежели привести её и маленького Святополка к великому столу. Хотя… то, что было меж ними тогда… он сказал, что всегда любил её…
Сзади скрипнула дверь. Великая княгиня обернулась и столкнулась взглядом с вошедшим.
— Гой еси, госпожа, — хрипло произнёс кметь.
— Здравствуй и ты, Игрень, — обронила Ирина, невольно кутаясь в меховую накидку — несмотря на начавшееся лето, её отчего-то пробирал озноб. — Проходи и присядь.
Она помолчала несколько мгновений, словно не решаясь сказать то, что собиралась.
— Мне нужна твоя помощь, Игрень, — сказала она, наконец. — Во всей моей дружине ты — единственный, кому я могу доверять. Ты служил моему мужу…
— Да, госпожа, — выжидательно сказал кметь.
— Ты сможешь найти в степи ставку хакана Кури? — великая княгиня невольно оглянулась на дверь.
— Да, госпожа, — Игрень наклонил голову, ничуть не удивляясь вопросу.
— Да, правда, я и забыла… — Ирина запнулась и продолжала уже о другом. — Возьми на столе кольцо.
Она опять помолчала.
— Отдашь это кольцо хакану. А потом отдашь ему вот это бересто, — она обронила на стол небольшой берестяной свиток.
— Сделаю, госпожа, — кметь упрятал бересто за пояс.
— Но ты должен выбраться из Киева так, чтобы этого никто не видел.
— Хорошо, госпожа.
Вновь скрипнула дверь, и Игрень исчез, а великая княгиня сжала ладонями пылающее лицо.
2
Черниговский кром высился над Десной на самой круче. Внук Кия, Черниго, не зря поставил его на том месте — уже и в ту незапамятную пору это была сильная крепость. Чернигов сидел как кость в горле у Степи. После того как козары побили утургуров, а дулебы — обров, в Степи дышать стало много свободнее. Северяне-черниговцы с немногими радимичами обратной волной хлынули в полуденную лесостепь, заселив её до самого Псла. Но потом, когда неистовый удар печенегов при козарском попустительстве погубил донскую державу, в ужасе бросились на закат угры, кои устрашили даже Вольга Вещего, жизнь на Черниговщине вновь стала опасной. Тогда-то вдругорядь и опоясали Чернигов рубленые высокие городни крепостных стен. Небольшие города опоясывались рвами и валами. А те, кто успел выбраться далеко в Степь, спешно бежали обратно за Змиевы валы.
А хозяин ныне в Чернигове — княжий наместник, воевода Слуд. Сын воя-огнищанина, Слуд служил князю Игорю, потом Вольге, потом — Святославу, выбился храбростью сначала в кмети, потом — в гриди. Служил в грецких войсках, воевал в Италии и Египте, Палестине и Абиссинии, на Кипре и в Армении, в Сицилии и Месопотамии. Вместе со Святославом громил Козарию, воевал с болгарами и греками. Ныне же, с Ярополковых ещё времён, был наместником великого князя в Чернигове.
В черниговском кроме тихо — в подвалах наместничьего терема не слышно ни единого звука. Терем строили лучшие мастера Поросья, опытнейшие древоделы и зодчие.
Наместник спустился в подвал. Скрипнув, откатилось в сторону тяжёлое полотно двери. Навстречу воеводе Слуду пахнуло жаром и противно-тошнотворным духом палёной шерсти и кожи, горелой плоти, дымным чадом факелов. Воевода чуть поморщился и шагнул через порог. Дверь за спиной поспешно захлопнулась, и Слуд криво усмехнулся — ненавычны вои к тому, что творится в этой клети. И хорошо, что ненавычны.
Перехваченный вчера Гюрятой в Вышгороде вестоноша висел на дыбе и едва слышно стонал сквозь зубы.
С пронзительным скрипом, заставив всех сморщиться, провернулось, наматывая на ворот верёвку, колесо. Вестоноша хрипло застонал сквозь зубы, что-то неразборчиво рыча.
— Ну? — обронил наместник, чуть прищурясь. Он разглядывал висящего с равнодушным любопытством.
— Стойкий, зараза, — сплюнув сквозь зубы, с каким-то странным удовольствием процедил кат в чёрной льняной скурате, хлопнул кнутом, прицеливаясь, и велел подручному. — Подвысь!
Вновь скрипнуло колесо, вестоноша застонал, а после вдруг принялся ругаться матом.
— Здоров лаяться, — с насмешливым уважением бросил наместник и подошёл ближе. — Ну, что скажешь, Яруне? Ты, говорят, Гюряте в Вышгороде сказал, будто ты из моей дружины. А я вот что-то в своей дружине такого удальца не ведаю. Так за что ж тебя имали-то, ведаешь, или как?
— Или как, — хрипло ответил Ярун. На его правой скуле радужно зацветал полновесный синяк. — За что ж?
— А я вот от тебя это услышать хочу, — хмуро сказал Слуд и кивнул кату. — А ну!
Кат шевельнул рукой, кнут, извиваясь, хлестнул по спине вестоноши. Рубаха туго лопнула наискось через всю спину, обнажив первый багровый рубец. Ярун коротко взвыл.
