- Боги, Крис, думай быстрее! Не разочаровывай меня.
Я снова уставилась на конверт, словно надеялась, что он сейчас сам все о себе расскажет. Разумеется, он молчал. Зато до меня, кажется, медленно стало доходить, от кого могло быть сие послание... кажется, мой любимый шеф обещал мне какие-то там грамоты, полномочия и прочие инструкции в нагрузку.
- Леди Вит? - осторожно уточнила я.
- Угадала.
- А почему на посылках ты? Не думала, что у вас настолько тесные отношения, - с недоумением произнесла я, протягивая руку.
- Так получилось, - равнодушно пожал плечами Себастиан. - В общем, бери свой конверт и дуй на выход. Остальные уже ждут тебя у ворот. Маршрут знаешь?
Я отрицательно качнула головой. Вот как раз до этого я не дошла. Пока собирала вещи, пока пристраивала Бубля (мой вредный фамильяр наотрез отказался составлять мне компанию в этом путешествии, ибо "темно, сыро - и вообще нормальные кролики по пещерам не лазят"), пока носилась по всему городу, сообщая о своем отъезде... В общем, изучать папку, выданную леди Грейви с пометкой "маршрут следования", мне было недосуг.
- Ладно, тогда слушай меня. Сейчас вы всей веселой гурьбой отправляетесь на площадь Трех Порталов, там вас уже ждет маг-пространственник. Он перебросит вас на восточную окраину Айлетта, почти к самым предгорьям. Выйдите из портала вы где-то недалеко от деревни Веселые столбы. Тамошний маг уже в курсе дел, он и предоставит вам проводника в горы и лошадей. На весь маршрут у вас пять дней, а потому постарайтесь нигде не потеряться и никуда не влезть. Все ясно?
Я, прижав к груди полученный от Тиа конверт, старательно закивала. Да и что может произойти? Как известно, молния дважды в одно место не бьет, а значит, проблем с порталом быть не должно, а все остальное не сложнее прогулки по лесу.
- Вот и хорошо. Иди тогда, а то тебя уже ждут, - Тиа неопределенно махнул рукой. Я механически проследила глазами за этим его жестом. Почему-то чувствовала я себя как-то неуютно, словно какая-то недосказанность все-таки осталась между нами. С одной стороны, я прекрасно понимала, что не имею права задерживать себя и остальных, тем более время в нашем случае действительно дорого, но с другой... Не хотелось мне уходить вот так...
- Тиа, а ты... - Начала было я, но почувствовав на себе внимательный взгляд алых глаз почему-то смешалась. Сто лет уже не краснела, словно какая-то девчонка! Разумеется, лорд-директор тут же усмехнулся. Ну-ну, нашел над кем смеяться! Я, между прочим, и разозлиться могу!
Но Тиа, проигнорировав мое недовольство и обиду, поднял руку и, опустив ладонь на мою макушку, потрепал меня по волосам. Словно какого-то ребенка!
- Чудовище, ты там поосторожнее, хорошо? - и посмотрел на меня так проникновенно, что мне стало как-то не по себе. Даже дышать было трудно, а сердце и вовсе колотилось как ненормальное, отдаваясь бешеным пульсом в ушах и кончиках пальцев.
Не в силах произнести ни слова в ответ, я лишь кивнула. Уходить куда-то с каждым мигом хотелось все меньше.
- Ладно, Крис, иди к остальным, или я тебя никуда не отпущу... а тогда ты снова разозлишься, и ничем хорошим все это не кончится, - Тяжело вздохнув, повелел мне лорд-директор. Я нехотя подчинилась. В конце концов, это путешествие имело определенный смысл, и бросить все сейчас я не могла...
- Эй, Тиа...
- Да?
- Ты тоже постарайся тут без меня ни во что не влезть, хорошо?
- Обещаю, - серьезно кивнули мне в ответ.
- Я тоже обещаю ни во что не влезать, - чуть смущенно улыбнувшись, заверила я. Разумеется, Тиа мне не поверил. Впрочем, как показало время, он оказался прав... Но когда что-то было иначе?
Часть третья
Теория и практика подземной жизни
Глава 1
Непредвиденные трудности
Когда говорят, что дважды на одни и те же грабли не наступают - нагло врут. Как показывает практика, есть люди, которым просто по жизни не везет. И я все больше убеждаюсь, что я как раз одна из них. С чего такой пессимизм? А вот с чего! Во-первых, на площади Трех Порталов несмотря на ранний час было уже не протолкнуться, а потому наш небольшой отряд до нужного нам места добрался аккурат в назначенное время... Почему это плохо? Так снова на перепроверку расчетов телепорта времени не оказалось! Мне бы, конечно, стоило в этот момент насторожиться, но в мыслях я все еще была с Тиа...
Н-да, как говорится, сам дурак. Это однозначно сказано именно про меня.
Впрочем, лучше расскажу обо всем по порядку. Перемещение ознаменовалось целой гаммой неприятных ощущений, а потому, когда нас выкинуло из портала, мы даже не сразу сообразили как следует осмотреться. Да что уж скрывать, речь леди Грейви, изобилующая такими сравнениями и выражениями, о каких я даже не слышала, стоила того, чтобы на нее отвлечься.
- Ну и где мы, демоны вас залюби?! Мне казалось, что Себастиан обещал встречающего и какой-никакой населенный пункт! - завершила свою тираду темная владычица уже вполне мирно. Лишь сверкающие лиловые глаза малость портили образ образцово-показательной леди королевства. Надо сказать, я снова на нее засмотрелась... а потому оказалась банально не готова к ее следующей фразе: - А это еще что за довесок? Мне обещали лишь двух проблемный демонят, а не выводок благородных девиц!
Я тут же проследила взгляд Мегеры... уж лучше бы я этого не делала! На примятой к земле молодой ели возлежали две дамы в дорогих нарядах. Тонкая ткань уже кое-где порвалась, выставив на показ нижние юбки из чуть более плотного материала. Но меня это интересовало мало, ибо я знала этих девиц достаточно хорошо...
- Сабриса! Мадлен! Вы что здесь забыли?! - мигом позабыв о слабости и головокружении, подскочила я.
- Вас провожать пришли... - слабеньким голоском пропищала альва, одновременно с этим пытаясь спрятаться за подругой.
- Что-то это мало похоже на проводы, скорее уж преследованием попахивает. Или саботажем, - я раздраженно глянула на Мадлен. Уж после предыдущего приключения они могли бы и понять, что порталы под драконов не заточены!
- Крис, ты их знаешь, что ли? - подозрительно осведомилась у меня Лилея Грейви, возникая рядом. Остальные свидетели этой сцены, оценив хищный блеск в глазах темной владычицы, поспешили прикинуться елками, коих в этом лесу было предостаточно.
- Знаю, - тяжело вздохнув, призналась я. - Впрочем, вам их тоже вскорости предстояло бы узнать. Они поступили на курс боевой магии в этом году. Та, что альвийской внешности, является младшей сестрой нашего лорда-директора. Отзывается на имя Сабриса. А рядом с ней другая воспитанница герцога Нимара - Мадлен. И она - дракон, - так, словно этим вбивала последний гвоздь в гроб размеренной жизни, произнесла я.
