— Меня здесь нет, — послышался на грани сна и реальности голос Джины. — Я готовлюсь возродить Хаос. Приди и останови меня… если выживешь.
Вероника открыла глаза и резко села.
Серые стены. Круглые окна без ставней. Пустая комната. Да, точно. Хижина в Туманном мире…
— Неужели, — в поле зрения появился обеспокоенный Аден. — Что тебе снилось?
Вероника покачала головой, пытаясь прийти в себя. Видение не отпускало. Руины… пепел… чёрное пламя… Голос напоследок…
— Джина хотела, чтобы я приняла её сторону, — выдавила Вероника. Ужас пережитого стал в горле комом, по щекам скатились горячие слёзы. — Она… нет, извини, я не могу так…
Вероника закрыла лицо руками и бурно зарыдала.
Джина искала главную болевую точку и нашла её. Тьма. Тьма в её сердце. Живёт внутри, пускает корни, чтобы однажды пробудиться.
И теперь надо сделать выбор, да? Встать на сторону Джины и возродить Хаос вместе с ней или сбежать, рискуя однажды попасться и позволить пробудить Пылающую тьму?
— Послушай…
Вероника покачала головой. Нет. Ей никто не поможет. Зло внутри, и никто не сможет его оттуда вытащить. Никто. Никто…
— Ника, ну же, — тихий голос Адена слышался совсем рядом. — Давай же, возьми себя в руки. Ты можешь.
Тёплая рука легла на плечо. По венам разлилось знакомое тепло, но оно совершенно не согревало заледеневшую душу. Злые мысли не отпускали.
Тьма. Тьма. Непроглядная, всепоглощающая…
— Ника, слушай меня, — голос стал твёрже. — Что бы ты там ни видела, это всё ложь. Это проделки Джины, чтобы выбить тебя из колеи. Помнишь?
Тепло незаметно прокралось в глубины души и постепенно заполняло нутро. Поток слёз постепенно иссякал. Становилось легче.
— Молодец. А теперь вдохни глубоко.
Она сама не поняла, почему послушалась. Аден осторожно взял её за руки и опустил их.
— Не знаю, что именно ты видела, но это ловушка, — осторожно заговорил он. — Джина знает твоё слабое место. Она знает, кем ты себя считаешь, чем ты считаешь свой Дар. И знает, что слишком мало времени прошло, чтобы по-настоящему признать его Даром. Это ловушка. Понимаешь?
— Но…
— Ну же, включи голову. Да, это похоже на реальность. Но если вдуматься, есть вдаваться в детали… Что именно она тебе показала?
Вероника опустила взгляд.
— То, что я — Пылающая тьма. И я… вернее, она… то есть, мы… мы уничтожили мой родной город.
Аден на мгновение задумался. Покачал головой и вдруг рассмеялся в полный голос. Вероника непонимающе смотрела на него, но бог огня, похоже, и не думал останавливаться.
Заметив её взгляд, Аден закашлялся.
— Извини, — выдавил он. — В Мире грёз не раз шутили надо мной и твоим отцом насчёт этого. В «Сказании» говорится, что Пылающая тьма — это порождение бога тьмы и огня. А это… ну… невозможно.
Джина во сне говорила то же самое. Порождение бога тьмы и огня. Да, верно… звучит именно так, будто это ребёнок двух небожителей.
Вероника освободила руку и вытерла слёзы. Да что такое, в самом деле! Долго она ещё будет так легко поддаваться на провокации? Пора бы уже сопротивляться уловкам Джины…
— Понимаешь теперь? — спросил Аден. — Ты не можешь быть Пылающей тьмой. С одной стороны, конечно, да, ты дочь бога тьмы. Но не моя — это точно. К тому же… — он мгновение помолчал. — Это Сказание может и не сбыться. Или сбыться, но гораздо, гораздо позже.
— О чём это ты?
— Я… — бог огня смутился. — Я недавно задумался о некоторых вещах. Мы ведь вернём отца, да? Вернее, Создателя. Я тогда мог бы… Мы могли бы…
Его прервал крик, донёсшийся снаружи. Вероника узнала голос Максима.
В мыслях эхом пронеслись последние слова Джины.
«Приди и останови меня… если выживешь».
Аден и Вероника переглянулись.
— Джины здесь нет, — быстро сказала она. — Первозданные всё ещё служат ей.
— Идём, — велел бог огня.
Они выбрались из хижины и замерли, оглядываясь по сторонам.
Возле огненной нити никого не было. На булыжниках лежало что-то, очертаниями напоминавшее человека. Вероника с ужасом поняла, что это Максим. Он еле дышал.
«Где Элиот?» — послышался по каналу телепатии голос Адена.
«Понятия не имею».
Аден покачал головой.
«Плохо дело. Нам нельзя разделяться, но и его оставлять нельзя, — бог огня указал в сторону Макса. — Посмотри, что с ним. Я прикрою».
Вероника кивнула.
Они проскользнули к огненной нити. Аден отвернулся. Вероника опустилась на колени возле Максима.
«Я никого не вижу, — в голосе бога огня слышалась тревога. — Мне это не нравится».
Вероника бегло осмотрела Макса — ничего. Ни ран, ни пятен крови… Кто знает, что эти твари сделали с ним?
Она колебалась недолго.
«Возьми его, — попросила Вероника. — Я прикрою».
«Уверена?»
«Уверена».
Аден коротко кивнул и обернулся к Максиму. Вероника поднялась на ноги. Достала из-за пояса ножи. Сосредоточилась. Она понятия не имела, подействует ли обычное оружие на Первозданных, но хотелось бы в это верить.
Она прислушалась к себе. Чутьё молчало. Пока всё в порядке.
«Нужно привести его в сознание, — сказал Аден. — Без него мы не выберемся отсюда».
«Сначала Элиот».
Краем глаза Вероника видела, как бог огня подхватил бесчувственно парня.
«Давай проверим другие хижины», — предложил он.
Вероника кивнула.
В следующий миг они одновременно сорвались с места.
Первая на пути хижина пустовала. Вторая тоже. Третья, четвёртая, пятая… Ни духов, ни Элиота. Вероника готова была взвыть от отчаяния. Шестая. Седьмая. Восьмая…
— Плохо дело, — тихо сказал Аден. — Они сами говорили, что Элиот способен моментально их уничтожить. Наверное…
— Замолчи, — отрезала Вероника. — Мы обязательно найдём его.
Они проверили ещё два десятка маленьких хижин. Пусто. Оставалась последняя, в отдалении от поселения, на границе с туманом.
Отчаяние подкрадывалось всё ближе. Вероника с трудом сдерживала его. Нет, они найдут Элиота. Должны найти…
Жрец мирно спал на полу последней хижины.
Аден опустил Максима на пол и отошёл к двери. Вероника похлопала парня по щекам — бесполезно. Ладно, им займётся позже. Сначала Элиот.
Не успела Вероника склониться над ним, как жрец открыл глаза и резко сел. Потёр глаза, неловко нацепил на нос очки и оглянулся по сторонам.
— Что случилось? — спросил он.
— Плохо дело, — Вероника взяла за лезвие один из ножей и протянула Элиоту. Тот непонимающе смотрел на неё. — Извини, выбора нет. Духи вырубили Макса и сбежали. Не знаю, что у них на уме, но они всё ещё подчиняются Джине. А она собирается призвать Шаан’Далора. Не здесь.
