— Какого черта?! — прорычал Б. А, стремительно теряя остатки цивилизованности. — Кто вас послал? Отвечайте, ублюдки!
Одним прыжком он преодолел расстояние, отделяющее его от плащеносцев, и рванул подвернувшийся под руку капюшон.
Увиденное заставило Б. А. отшатнуться: ему в лицо щерился покрытый обрывками гниющей кожи череп утопленника. Пучок слипшихся волос соскользнул, потревоженный сброшенным капюшоном, и сполз по плечу трупа, оставляя слизистый след. Б. А, брезгливо поморщившись, сделал шаг назад, перевернул ружье стволом к себе и ударил прикладом по мерзостной роже. Череп лопнул с тошнотворно-булькающим звуком, выплеснув на плащ порцию вонючего донного ила.
— Не лю-юбишь? — издевательски протянул Б. А, отворачиваясь от упавшего трупа и занося приклад над следующей головой, но опоздал — сразу несколько плащеносцев повисли у него на руках, не позволив нанести удар.
К тому времени палубу сплошь усеивали рабски коленопреклоненные фигуры пассажиров яхты. Ни движения, ни возгласов — пустые оболочки, намертво связанные чужой волей. На ногах, не считая Бориса Аркадьевича, остались лишь его партнерша по никому более не нужной сделке и, как это ни удивительно, альфонсик Рустам — кровь предков, давно и прочно забытое наследие, все же проснулась — он презрительно скривил губы и вызывающе бросил нависшим над ним теням:
— Пусть я жил, как собака, но умру, как горец!
Тени помедлили и отступили, замерев в паре шагов от кавказца и лишив его свободы маневра, но прочие сгустки мрака продолжали беззвучно скользить над покорно ждущими своей участи рядами пленников. Сопровождавшие их плащеносцы время от времени касались склоненных голов распухшими белесыми пальцами, и тогда люди вздрагивали, но сохраняли и безмолвие, и рабскую позу.
Не замеченные пришельцами Татьяна и Андрей затаились в надежде и дальше не привлекать их внимания. Парень даже начал обдумывать возможность побега, когда на палубу корабля поднялся рулевой адской шлюпки.
При виде его Татьяна чуть не закричала — то, что управляло шлюпкой, никогда не было человеком: обнаженный череп поразительно напоминал птичью голову, а плащ на груди оттопыривала выпирающая килевая кость.
По-утиному переваливаясь, рулевой подошел к оставшейся на ногах группке и долго смотрел на них пустыми провалами огромных глазниц, затем указал рукой на Марину Михайловну и вернулся к стоящим на коленях людям.
Подчиняясь отданной команде, одна из безликих теней шагнула к женщине, вмиг очнувшейся от столбняка и забившейся в холодных руках удерживавших ее плащеносцев. Сотканные из мрака рукава одеяния взметнулись, обнимая несчастную. Тень сделала следующий шаг и слилась с ее телом. Женщина пронзительно закричала, Рустам рванулся к ней в тщетной надежде оградить, но мертвецы, заступившие ему путь, оказались сильнее, он мог только ронять слезы бессилья, наблюдая, как на глазах меняется та, с кем он привык делить постель и кошелек.
С Мариной Михайловной действительно происходили разительные перемены — куда делась расчетливо-холодная мадам, готовая ради бизнеса пожертвовать семьей, друзьями и личными привязанностями, ограничившись красивым прихлебателем, усатым горбоносым вибромассажером? Стоящая перед парой мужчин самка стряхнула с себя мешающую одежду, оставшись в первозданном наряде. Рустаму показалось, что вместе с одеждой Марина Михайловна сбросила последние двадцать лет жизни, снова став полной нерастраченного любовного пыла девицей, незнакомой и, несмотря на обстоятельства, волнующей: привычно-обвислые груди вернули себе юношескую упругость, упершись в небо задорно торчащими крупными сосками; пропал двойной подбородок, втянулся рыхлый живот; мелкие колечки завивки вдруг раскрутились, и короткая стрижка обернулись водопадом блестящих, чуть вьющихся волос.
Преображенная женщина чуть помедлила и требовательно протянула руку к первому подвернувшемуся плащеносцу. В подставленную ладонь мгновенно лег японский ритуальный нож-кусунгобу — нож самоубийцы.
Та, кого раньше звали Мариной, приблизилась к Рустаму и дразняще-медленно провела кончиком языка по верхней губе приоткрытого рта. Исходящий от нее зов был так силен, что Рустам, забыв о зловещем окружении, потянулся к женщине.
Неспешно, как в кошмарном сне, Марина подняла руку с зажатым в кулаке ножом и, продолжая маняще улыбаться, вонзила себе под левую грудь. Нож вошел меж ребер легко, не встречая сопротивления, и она потянула за рукоять.
Багровая полоса вспоротой плоти пролегла поперек тела, продолжавшего стремительно изменяться: плечи оплыли, сливаясь с шеей и образуя сигарообразный акулий череп, позвоночник удлинился, втянулись груди, ноги укоротились, ступни срослись в серповидный хвостовой плавник. Затем процесс коснулся головы: выпали волосы; глаза округлились, став похожими на матовые черные пуговицы, и разъехались в стороны, рот и нос исчезли.
Наваждение рассеялось, и Рустам рванулся в сторону, но плащеносцы не дали ему отпрянуть.
Разрез на теле разошелся, открыв ряд острых треугольных зубов. Пасть распахнулась шире — акула чуяла запах близкой добычи и не желала терпеть голод. Обтекаемое тело выстрелило вперед, зубы с хрустом сомкнулись на черепе Рустама.
Брызнул мозг. Тело альфонса конвульсивно задергалось, из обрубка шеи потекла вязкая кровь. Руки судорожно метались, размазывая ее по палубе.
Акула хищно изогнулась, вперившись в Бориса Аркадьевича голодным взглядом.
— Ты и прежде была хищницей, — бросил Б. А. партнерше по несостоявшейся сделке. — Женщина в тебе просыпалась сугубо по необходимости — дабы завлечь кого-нибудь в твою ненасытную утробу. Так чему удивляться? Тому, что естество выперло наружу? Это нормально. Этого стоило ожидать. Рано или поздно.
Слова так и лились из обычно не слишком говорливого бизнесмена, выдавая его растерянность и нервозность. Разум тем временем просчитывал варианты спасения, отбрасывая их один за другим как нереальные. По крайней мере эту рыбину он изуродует даже голыми руками. Лишь бы не помешали. На яхте не спрятаться, за бортом они и вовсе хозяева. Не сбежишь. Требуется прикрытие. Заложник требуется. Рулевой, птичья морда! Главное — добраться до паскуды, а там поглядим, как карты лягут!
Резко откинувшись назад, Б. А. рывком свел руки. Черепа утопленников столкнулись. Из-под капюшонов послышался треск, и хватка сомкнувшихся на запястьях Б. А. пальцев ослабла.
Вывернув руки из захвата, он бросился к птицеголовому рулевому и зажал тонкую шею в локтевом сгибе.
— Назад! — крикнул он поплывшим в его сторону теням. — Сунетесь — я ему башку оторву! Плот на воду! Быстро!
