— Я тебе жизнь должен!
— Посчитаемся еще…
Они встали спина к спине, прикрывая друг друга от подлости. Мечи поднимались и опускались, но врагов не становилось меньше.
— Что на них силы тратить? Есть хочется, да и Иосиф, верно, проснулся… — сказал Гаврила, улучив мгновение для передышки. — Отвлеки, а я их кулаком поубиваю.
Удар, стон, на камни упал топор на длинной рукояти.
— Колонны. Не всех достанешь… — отозвался Избор, оценив сказанное. — А потом копье в спину… Давай по-хорошему попробуем…
Воевода отбил удар и отпрыгнул назад. Тяжело дыша он стоял перед ощетинившимся железом отрядом.
— Эй, поганцы, — крикнул он им. — Давайте так… Мы спокойно уходим. Замок остается целым, а все, кто тут остался — живыми. Годится?
Никто из врагов не сказал ни слова.
— Жаль… — сказал воевода, отрубая чью-то руку. — Могли бы разойтись по хорошему…
— Позовите лучников, — крикнул кто-то. — Зовите лучников и закончим это…
Этот крик, казалось, наполнил нападающих новыми силами. И вновь волна за волной они накатывались на Гаврилу с Избором и снова богатыри расплескивали их на капли.
— Стойте! — заорал вдруг воевода. — Стойте, славные воины! Мы готовы откупиться!
Темнота перед ними отхлынула назад. Гаврила несколько раз взмахнул мечом прежде чем сообразил, что рубить больше нечего. Он не стал поворачиваться к Избору и тот, не дожидаясь вопросов крикнул.
— Вот он наш выкуп!
Тут Гаврила все же повернулся. Избор стоял высоко подняв руку, в которой держал невзрачного вида коробочку.
— Мы с другом отобрали ее у двух могучих волшебников — Перерима и Никули.
Одного вида коробочки хватило на то, что бы Гаврила от огорчения упал на землю и закрыл глаза руками. Едва он сделал это, как воздух вокруг наполнился едким светом, убивая темноту и выедая глаза у тех, кто не успел их закрыть.
— Колдовство! — завопили люди после минуты напряженной тишины. — Волшба!
Но богатыри уже не услышали этого. Их уже не было в зале. Сметая по дороге спешащих к схватке одиночек они бежали к выходу.
Перед выходом во двор они остановились. В спину им ударил многоголосый вопль и звон железа, но они даже не посмотрели в ту сторону. Время тьмы окончилось и над миром встало солнце. Подслеповато прищурясь они оглядывали двор замка, отыскивая затаившихся лучников. Там было пусто и было похоже, что все кто мог драться бродили сейчас по подземелью.
— Ловко ты их… — одобрительно сказал Гаврила убирая меч в ножны. — Теперь в замке ни одной кружки не останется.
— Кружки?
— Да. Кружки. Куда же слепому еще подаяние собирать?…
Избор оглянулся, послушал крики, махнул рукой, словно Гаврила говорил о пустом.
— Ничего. Обойдется. Нам не повредило и им не повредит…. Оклемаются.
Не таясь Гаврила с Избором вышли из подземелья. Солнце уже немного поднялось над виднокраем и во дворе лежала зубчатая тень замковой стены. Гаврила с удовольствием принюхался к запаху хорошо унавоженной соломы и повернул в сторону колодца, что стоял у конюшни. Память о жажде и голоде еще жила в нем и он напившись из конского ведра бросил в рот горсть овса.
— Поесть бы по-человечески… — прочавкал богатырь. — И дальше жить можно.
— Нечего тут торчать. Бери коней, да поехали отсюда. Впереди день. Он и прокормит.
Без помех они миновали ворота и вслед им не было выпущено ни одной стрелы. Может быть и был там кто-то, кто злобно смотрел им в спины, но богатыри не обратили на это никакого внимания — слишком мало оставалось в замке людей, которые еще могли видеть….
Если в мире и оставалось место, где за эту ночь ничего не изменилось, то место это было в овраге, на берегу ручья, где провели ночь хазарин и отрок. Над мальчишкой по-прежнему шелестел орешник, а вода тоненькой струйкой сбегавшая с камней звенела как лесная тишина.
Исин вопрошающе смотрел на Гаврилу. А тот вместо ответа похлопал коня по шее.
— Ну?
— Как никуда и не уходили… — сказал Гаврила спрыгивая с коня и оглядываясь. — У вас то тут как?
Исин потрогал Масленникова рукой и улыбнулся. Дело было сделано.
— Тихо…
— Талисман?
Исин ударил себя в грудь.
— Мальчишка?
— Спит.
Исин отвечал коротко, торопясь и сам спросить, что было там, в замке.
— А в замке что?
— Что в замке? — Гаврила оглянулся на воеводу, переправляя вопрос ему.
— А в замке не спят, — сказал тот. — А значит и нам не положено. Буди мальца.
Исин чуть помедлили все же протянув руку сказал:
— Он сейчас нам устроит выволочку.
— Ничего, — ухмыльнулся Гаврила. — У меня тоже есть что ему сказать…
Разбуженный Иосиф очень быстро все понял и надул губы.
— Спать меньше надо, — сурово изрек Масленников. — Тебя не добудишься…. Уж я тебя ночью толкал, толкал…
Мальчишка смотрел угрюмо.
— Да и сейчас. Солнце уже вон где, а ты все в кулак сопишь. Как ты только со стариками уживался?
Он неодобрительно покачал головой. Взрослые смотрели на него сурово и Иосиф устыдился и умолк.
Начало дня выдалось удивительно приятным. Лошади галопом неслись к Киеву, оставляя за спиной поприще за поприщем, а поднятая копытами пыль не накрывала их, а услужливо сдувалась ветерком в сторону и даже солнце не слепило, поднимаясь над виднокраем, а ласково грело лица.
В первой же встретившейся деревеньке за камешек, содранный с халата, они купили еды и накормили Гаврилу и мальчишку.
Иосиф наевшись перестал ныть, а стал сосредоточенно задумчив. Он на своем коньке скакал сразу за Гаврилой. За Иосифом следом мчался Исин, а замыкал кавалькаду воевода. Так они и выскочили на холм.
— Стой! — крикнул Гаврила, поднимая руку.
Солнце уже поднялось довольно высоко и теперь можно было рассмотреть все то, что лежало впереди. Дорога, как ей и положено сбегала вниз и упиралась в темнеющую впереди полоску леса. Богатыри молчали. Мальчишка ждал какого-то откровения.
— Лес… — разочарованно протянул он. Ему никто не ответил.
— Давно на нас никто засад не устраивал… — сказал вдруг Исин. — Можно подумать, что «Лапка» уж и не нужна никому.
— Скучно, что ли? — не понял его Гаврила.
— Тревожно. Вон сколько с собой подделку возили.
Отозвался Избор задумчиво глядя на Иосифа.
— Нет. Сейчас совсем другой случай. Наши неприятности с нами и останутся. Вон оно, облако-то…
Облако, ничем неотличимое от других скользило по небу.
— Облако — это к дождю… — объяснил Иосиф.
— Это не к дождю. Это к неприятностям… — безучастно сказал Избор.
