— Кто-нибудь еще желает попытать счастья? — Самоуверенно обратился он к высокородным, но так сходу и не нашел добровольцев.
Мужчины, из тех, что постарше, только одобрительно хмыкали, считая такое развлечение ниже своего достоинства, а молодежь явно не чувствовала в себе сил, чтобы попытаться сбить спесь с этого зазнайки.
— Ну же, друзья! — Продолжал провоцировать гостей юнец. — Только лишь голое мастерство, никакой Искры! Неужели вам не интересно испытать себя?
Парень пошел по периметру площадки, с хитрым прищуром заглядывая в глаза каждому, но соперник все не спешил объявляться. Было заметно, что молодой аристократ полностью уверен в своих силах, и даже не допускает мысли, что с ним кто-нибудь сможет сойтись на равных. Однако его выражение лица немного изменилось, когда он встретился взглядом со мной.
— О! — Немного возбужденно воскликнул фехтовальщик. — Ты ведь тот самый парень, что одолел в прошлом году Таасима, ведь так?
Головы остальных гостей повернулись в мою сторону, и до меня донесся их разноголосый шорох говорков.
— Точно…
— Это же самый юный Аколит!
— Я видел его в деле…
— … очень странная техника…
Об убитом мной в поединке Дексаме никто не заикнулся. И, как я понимаю, не из-за того, что о нашей схватке никто не знал, а просто потому что здесь на празднике присутствовали и его родители.
— Эм… ну да, — кивнул я, с легким недовольством осознавая, что этот молодой господин от меня теперь просто так не отстанет. — Повезло просто.
В этот момент я глянул на Астру, словно прося у нее поддержки, но рыжеволосая сделала вид, что ее это вообще не касается. Она смотрела на меня с плохо сдерживаемым любопытством, словно ей и самой было интересно, сумею ли я одолеть высокородного мечника.
— Не нужно этой скромности! — Откровенно ухмыльнулся Элем. — Она совсем не красит воина! Давай лучше немного посоревнуемся. Обещаю, будет весело!
Юноша прямо-таки полыхал истовым желанием показать себя, но лично мне было совсем неинтересно становиться очередной ступенькой в его лестнице тщеславия. И не то чтобы я совсем не верил в свою победу, ведь без использования Искры я наверняка легко сумею его одолеть. Но… зачем мне это? Если только опять организовать тотализатор и заработать немного монет?
— Боюсь, что я еще не достиг того уровня мастерства, когда смогу на равных соревноваться с семейством мечников, — постарался я как можно тактичнее отказаться от его предложения.
— Только не говори, что струсил! — Притворно вскинул ладонь к губам Элем, не оставляя надежды если не уговорами, то подначками вытащить меня на площадку. Остальные гости, видимо, тоже загорелись идеей посмотреть на нашу схватку, а потому принялись активно поддевать меня протяжными возгласами.
— У-у-у-у! — Загудела толпа, словно смотрела на выступление уличных актеров.
— Попробуй! — Выкрикнул в мою сторону какой-то мужчина с гербом Эстуан на груди. — Кто-нибудь должен сегодня спустить на землю этого гордеца!
— Ха-ха, может тогда вы и попробуете, домин? — Тут же переключился на него парень в рубашке.
— Не-е, — отмахнулся родственник Йеро от такой чести. — Я уже слишком много выпил.
Зрители сдержанно захихикали этой незамысловатой шутке, а мечник опять обратился ко мне.
— Ну долго я буду тебя уговаривать? Разве тебе самому не интересно схватиться со мной?
— Ни капли, — предельно честно покачал головой я, чем снискал удивленно-обиженный взгляд от молодого аристократа.
Но прежде чем он успел придумать ответ, откуда-то из-за спин собравшихся на площадку выбрался и сам именинник.
— Так, я не понял, что тут происходит?! — Преувеличенно строго возмутился Йеро, который явно находился навеселе после выпитого. — У кого тут день рождения, а?
— О-о-о! Нас почтил своим вниманием сам домин Эстуан! — Элем изобразил шутливый поклон, которой снова рассмешил зрителей. — Желаете продемонстрировать свою удаль, господин?
— А вот желаю! — С уморительно серьезным видом согласился юноша. — Но только не с тобой, Лэндер!
Ах, так вот кто это! Лэндер Элем, третий сын действующего главы рода! Его имя выгравировано на стеле победы в Дивинатории аж четырежды. Именно столько раз он становился победителем турнира среди Аколитов, пока обучался владеть Искрой. Ходили слухи, что он даже ездил в Агат, чтобы блеснуть своим мастерством там, в столице. Но вот историю о том, как парень выступил при императорском дворе я почему-то не слышал. Видимо, победы там ему снискать не удалось.
— Твои слова ранят меня, словно нож… — изобразил на своей физиономии разочарование мечник.
— Хе-е, хитрый Лэндер! — Йеро погрозил парню пальцем, и я понял, что эти двое довольно хорошо знают друг друга. — Ты меня больше не проведешь своими грустными глазами! Я уже знаю, что с тобой бесполезно выходить в круг!
— Кого же ты хочешь выбрать вместо меня?
— А вот его!
Видя, как Эстуан пальцем выцеливает в толпе мою фигуру, я захотел выругаться. Нет, ну они сговорились что ли? Что за варварские нравы царят в здешнем обществе, что никакое культурное мероприятия не может обойтись у них без драки? И ведь отбрехаться не получится. Виновнику торжества не принято отказывать в этот день, чтобы ненароком не обидеть его. А ну как еще и его семейство посчитает, что я нанес им оскорбление? Не очень-то хорошая запись тогда у меня будет в послужном списке.
Не скажу, что это в дальнейшем будет иметь для меня какие-либо серьезные последствия, но определенную долю упреков и косых взглядов я точно от выскорожденных соберу. Может, когда-нибудь в будущем, кто-то из них припомнит мне сегодняшний день, и откажет в том, что мне будет нужно. Так что, по-видимому, придется все-таки выходить…
— Йеро, одумайся — предпринял я последнюю попытку избежать приятельского поединка, — ты можешь пострадать. В схватке я плохо себя контролирую…
— Верю, Данмар! — Легко согласился со мной аристократ. — Я видел тебя в деле и нисколько в этом не сомневаюсь! Поэтому биться будем с голыми руками!
Гости тут же возбужденно зароптали, переспрашивая друг у друга, не послышалось ли им это. Два аристократа (ну, по крайней мере, меня за такового тоже считают), сойдутся в рукопашной, словно пьяные матросы в портовой таверне. На это определенно стоило посмотреть!
Делать нечего. Пришлось мне скинуть с плеч свой излюбленный темный камзол и передать его в руки Астре, а самому шагнуть внутрь круга, навстречу разминавшемуся Йеро. Ну что ж, заодно и посмотрим, что из себя представляют служители Воргана, и в чем кроется их сила.
— Я тоже не стану сдерживаться и покажу все, чему научился за этот год у наставников, — серьезно сказал мне именинник, прямым текстом намекая, что ограничивать в использовании Искры он себя не станет.
— Как тебе угодно, — легко согласился я, и первым потянулся к своей Анима Игнис.
Мое туловище тут же наполнилось легкостью, став невесомым, как пушинка, а ноги напружинились до такой степени, словно я одним прыжком мог взмыть в облака.
Йеро тоже ненадолго прикрыл веки, и почти сразу его движения изменились, став текучими, как расплавленный металл, но не такими резкими, как у других Владеющих. Однако самая главная перемена скрывалась не в этом, а в его глазах. Когда он распахнул их, то его зрачки забегали по сторонам со скоростью улепетывающей стрекозы.
Сперва я не понял, в чем дело, но стоило только Эстуану двинуться в мою сторону, как неприятное озарение снизошло на меня. Вот в чем крылось главное преимущество приспешников бога-воителя. Они оказались способны разгонять свое сознание, наравне с телом. И в теории это делало их самыми опасными противниками. Даже опаснее, чем Владеющие воды…
В том, что Йеро успевает увидеть и проанализировать все мои атаки, я убедился очень скоро, когда попытался ударить его кулаком, скрыв намерение под обманным движением. Там, в Преисподней, этот простой финт срабатывал в девяти из десятка раз, и мало какому грешнику удавалось от него увернуться. Но здесь, даже несмотря на скорость, которую даровала мне моя Искра, я не сумел даже дотянуться до уязвимых мест аристократа.
