- А что же твой хозяин сам не пришел?
- Его нет сейчас в этом мире.
Манве усмехнулся:
- Вот значит как... А не боишься?
- Тебя? - вполне искренне удивился он. - Нисколько, а их я убью после того, как расправлюсь с тобой.
- Я бы на твоем месте не был так уверен в этом.
- Посмотрим, - произнес Шен и начал меняться.
Вскоре перед опешившими людьми предстал настоящий монстр. Он стоял на четырех лапах, нагнувшись, готовый прыгнуть в любой момент. Было видно, что он может стоять и на двух лапах, уравновешивая себя массивным хвостом, чтобы не упасть. На передних лапах когти были в два раза длиннее, чем на задних, и напоминали лезвия. Все тело покрывали пластины из черного костяного нароста, и даже вытянутая вперед голова с загнутыми назад рогами была покрыта броней. Пасть могла без проблем перегрызть ствол дерева, а глаза горели огнем.
Манве с любопытством разглядывал это чудище.
- Как интересно, - в голосе у него не было ни капли страха. - Давно я не видел такого. Что же, это будет любопытно. Я так понимаю, что магию ты точно так же впитываешь, как я когда-то?
- Ты не ошибся, - существо с трудом говорило, отчего звук казался каким-то рычащим.
- О, как, говорящая зверушка! - теперь в голосе Манве было легкое удивление. - Я смотрю, ты можешь контролировать свою ярость?
- Я не такой слабак, как ты! Давай, превращайся, я хочу увидеть твою боевую форму перед тем, как убью тебя!
- Глупая маленькая собачка... Ну что же, смотри!
Прямо на глазах одежда Манве начала меняться. Вместо черного плаща у него за спиной расправились крылья с черно-красными перьями. Остальная одежда теперь больше походила на латы, сверкавшие немного голубоватым сиянием. Вдруг крылья вздрогнули и превратились обратно в плащ. А следом за ними шлем неожиданно собрался гармошкой и спрятался где-то на затылке, открывая голову Манве. Она почти не изменилась, только волосы стали полностью белыми, а уши - остроконечными.
- А я думал, мне предстоит драться со своей копией, - прорычал Шен. Он осторожно начал двигаться по кругу.
- В отличие от тебя я предпочитаю человеческое обличие.
- Так ты что же, можешь сам выбирать боевую форму? - монстр даже остановился, а в его голосе явно были различимы удивленные нотки.
- А ты не знал? - Манве усмехнулся, протягивая руку и материализуя в ней глинштейн. По нему тут же пробежал черный всполох, и лезвие заполыхало синим огнем. - Я-то думал, что твой хозяин лучше занимается подготовкой своих аватаров.
- Нас привязывают к определенной боевой форме при ритуале повиновения.
- Вот значит как...
Шлем Манве снова собрался, и он, не поворачиваясь, сказал стоявшим рядом людям:
- Что бы ни произошло, не вмешивайтесь. Вы все равно ничем не сможете помочь, - после этого он снова обратился к своему сопернику: - Мне надоел этот треп!
Манве нанес удар глинштейном, и в монстра устремилась волна чистой энергии. К сожалению, Шен успел отскочить в сторону, и удар пришелся по стене. Произошел взрыв, и в ней образовалась брешь, через которую проникали солнечные лучи.
Тварь прыгнула на своего противника, стремясь смять его, но была отброшена мечом в сторону. Манве перехватил оружие и перешел в наступление. Они обменивались ударами с такой скоростью, что ни один из невольных наблюдателей не мог уследить за ними. Оба соперника не уступали друг другу в скорости. Шен еще ни разу не ударил по Манве, а меч того уже оставил на естественной защите противника несколько глубоких повреждений.
В какой-то момент всем стало ясно, что если они продолжат здесь оставаться, то окажутся случайными жертвами этого поединка. Люди выбежали в зал, где их ждал оставшийся у входа отряд, когда за их спинами раздался взрыв. Туннель, из которого они только что вышли, стал рушиться, и всех накрыло облаком пыли.
- Всем немедленно покинуть храм! - прокричал Мензо, отдавая приказ с помощью магической рации, а потом обратился к своим спутникам: - Быстрее. Похоже, они не на шутку разошлись!
Как будто в подтверждение его слов здание еще раз встряхнуло, и с потолка посыпались мелкие камешки.
Отряд поспешил по извилистым коридорам храма к выходу. По пути к ним присоединились остальные бойцы. Когда они выбрались наружу, прогрохотал очередной взрыв, и во внешней стене образовалась еще одна дыра. Огромный кусок камня рухнул прямо перед Мензо, чуть не убив его.
- Фаргот! Если он уничтожит библиотеку и выживет после этого, я сам его придушу! - проворчал он и приказал отойти от храма подальше.
* * *
Фаргот громко чихнул, из-за чего линия пентаграммы на полу получилась кривой. Ругаясь, он стер испорченную часть рисунка и продолжил подготовку к ритуалу отречения. Он задавался вопросом, почему последнее время он стал так часто чихать. Уж точно не из-за простуды. Древние никогда не болеют. Наконец он закончил чертить пентаграмму и полюбовался своим произведением.
- М-да, жаль, что приходится это делать, - огорченно проговорил он. - Но ничего не поделаешь, время не ждет.
* * *
Уже после первых мгновений боя мне стало понятно, что я сильно уступаю своему противнику почти во всем. Он был сильнее, быстрее, ловче, а, главное, его энергетические резервы были просто колоссальны по сравнению с моими. Из-за этого, какие бы я ни наносил ему раны, они сразу же заживали. Мне просто не хватало сил, чтобы нанести ему достаточно ощутимый урон.
Шен просто играл со мной, понимая, что я ему не соперник. Мои доспехи оказались недостаточно крепкими для его когтей, и у меня уже было несколько неприятных ран. Попытки нанести ему более серьезный ущерб заканчивались тем, что очередная энергетическая волна или другие атакующие действия крушили помещение. Он каким-то невообразимым способом всегда уходил из-под удара в последний момент.
Но один раз мне все же удалось его подловить. Энергетическая волна ударила ему в бок и, оставив заметную рану, отбросила Шена к противоположной стене. Этим я выиграл еще немного времени, чтобы сменить форму. До вознесения у аватаров не было привязки к одному лишь преобразованию. Их было три: боевая, магическая и звериная. При этом боевая форма, в свою очередь, тоже делилась на стража, штурмовика и разведчика. Магическая же была адаптирована для того, чтобы лучше взаимодействовать с энергетическими потоками. Но особенно интересной была звериная форма, для создания которой необходимо было пройти определенные ритуалы. Это как конструктор, позволяющий самостоятельно создать себе почти любую форму, но раз и навсегда. Вот только, чтобы эти ритуалы осуществить, нужны многие вещи и большая магическая энергия, но, к сожалению, на это я сейчас не способен. Так же и с магической формой - чтобы ее поддерживать, нужна все та же энергия и концентратор.
