Барт и сам не понял, как к нему пришла мысль попробовать замок на прочность. Может, потому и пришла, что в этот момент он держал меч в руке и, задумавшись, водил пальцами по холодной гладкой стали клинка. Кончики пальцев прошлись по крохотным зубчикам на лезвии, которые он при покупке принял за щербинки.
А почему бы и нет?
Барт вывернул замок поудобнее и, приноровившись, несколько раз провел лезвием меча по дужке. Работать клинком, как пилой, было жутко неудобно, но в конце концов он приноровился. Обмотав конец меча тряпьем, он перехватил его второй рукой, так что давить н а лезвие стало куда удобнее. Попыхтев немного, ощупал замок, потом зубцы на лезвии, и восторженно ахнул. Вот так тайская заточка! Клинок легко вгрызался в железную дужку, быстро оставив довольно глубокий, легко различаемый на ощупь пропил.
Уф… Ну, дальше – дело времени! Барт продолжил за работу.
К моменту, когда дужка замка, наконец, разломилась, ладони у него горели так, будто с них содрали кожу и присыпали солью. Не обращая внимания на боль, он торопливо сорвал замок с люка и снова дернул за кольцо. Крышка, скрипнув, поднялась, из проема пахнуло сыростью и холодом. Барт воздел руки к потолку и беззвучно воззвал к богам, благодаря их за чудесное спасение. В глубине души он, конечно, знал, что обязан спасением только самому себе, но поблагодарить богов никогда не бывает лишним. Глядишь, в дальнейшем тоже будут благосклонны.
Вернув меч в ножны, Барт ощупал края лаза, отыскивая что‑нибудь похожее на лестницу. Лаз был вертикальный, круглый, обложенный камнем, как колодец. Вскоре обнаружились железные скобы, вбитые между камнями вместо лестницы. Счастливчик осторожно спустился, прикрыв за собой люк и оказавшись в совсем уж кромешной тьме. Пробираться приходилось на ощупь, мелкими шажками. Дело пошло быстрее, когда он расслышал звучащие где‑то впереди приглушенные голоса. Барт на всякий случай снова вытащил меч.
Продвинувшись еще на десяток шагов, он уперся в слегка приоткрытую дверь. За дверью горела теплым желтым светом масляная лампа, отбрасывая на каменные стены погреба причудливые расплывчатые тени. Барт осторожно заглянул в щель.
— Да не сильно я задраил бочку! – видно, продолжая давно идущую перепалку, прошипел Вирго, прохаживаясь туда–сюда мимо трактирщика. – Что я, по–твоему – заморить вздумал парня?
— Ну так а чего он тогда там копается?! – едва не вскричал трактирщик. – Уже десять раз можно было туда–сюда проползти! Что‑то случилось, чует мое больное сердце, ох, чует…
— Ну так пойди да проверь!
— Сам иди! Ты нашел этого недоумка, который даже с таким простым заданием не может справиться! Вот и иди его вытаскивай теперь! Он же нас видел! Он же даже про меня знает! Ну зачем ты ему про меня рассказал? Он же теперь и меня выдаст имперцам! Ох, мое сердце…
Трактирщик едва волосы на себе не рвал от беспокойства.
Барт хотел было тихонько открыть дверь пошире и подобраться к спорщикам незаметно, но та заскрипела так, что дрожь по хребту пробежала.
— Вот он! – в один голос воскликнули Вирго и хозяин «Золотого гуся».
— Ты все нашел?
— Забрал?
— Тебя не заметили?
— Чего так долго‑то?
— Следы надежно замел? – наперебой галдели они, приближаясь к нему.
Барт вытянул вперед руку с мечом, не давая им подойти.
— Эй, ты чего, малыш? – выпучив глаза на клинок, изумился Вирго.
Трактирщик благоразумно выставил вперед ладони и попятился.
— Люк был заперт! – с ходу выпалил Барт наболевшее. – На замок!
— Ну да, – пожал плечами трактирщик. – Ключ в тайнике, вместе с пузырьками со скумой. Я же тебе сказал про ключ!
— Да! – поддакнул ему Вирго. – Он же сказал тебе про ключ!
— Сказал мне про ключ?! – едва не задохнулся от возмущения Барт.
— Сказал? – оглянувшись на трактирщика, переспросил Вирго. – Ты что, не сказал ему про ключ?
— Я не сказал ему про ключ? – тупо произнес трактирщик.
— Да, ты! Ты точно сказал ему про ключ?
— Сказал ли я про ключ… – трактирщик задумчиво поскреб бороду.
Барт, вконец рассвирепев, от души пнул некстати попавшееся под ноги ведро.
— Да чего раскудахтались‑то – сказал, не сказал! – рявкнул он. – Парочка идиотов! Никто мне ничего не говорил ни про какие ключи!
Прихрамывая на ушибленную о ведро ногу, он зашагал к лестнице наверх.
— Но он же там, вместе с пузырьками… – пролепетал ему вслед трактирщик.
— Да темно там, как в жопе! – прорычал Барт. – Не видел я там никакого ключа! Все, провалитесь вы на месте, придурки! Мне пора!
Юноша, не обращая внимания на возгласы оставшейся в погребе парочки, выскочил оттуда и, пробежав через кухню и кладовые, вылетел на задний двор. Кое‑как отдышавшись, вернул меч в ножны и поспешил к «Кривому кабану».
Денек обещал быть погожим, не то что вчера. Было по–прежнему холодно, но выползающее в вышину солнце светило почти по–летнему ярко, грязь на дороге быстро подсыхала, покрывая причудливые узоры из отпечатков сапог и копыт твердой серой коркой, с хрустом ломающейся под ногами. Барт в очередной раз восхвалил богов за то, что ему удалось, наконец, раздобыть приличную одежду и обувь.
Улицы маленького поселка бурлили. Сейчас мало кто из проезжих купцов отсиживался в тавернах. Все толпились у центральной площади, возле стоянок своих караванов. Торговля, похоже, прекратилась вовсе, уступив место приглушенным тревожным разговорам. Имперцы по–прежнему торчали возле «Золотого гуся», обустроив на пятачке возле входа в таверну что‑то вроде штаб–квартиры. Барт заметил, что снова открыли ворота склада, из которого он так вовремя успел улизнуть. От одного воспоминания о пережитых треволнениях снова неприятно захолодело между лопатками.
Имперцы огородили пространство перед складом наспех сколоченными деревянными козлами, а внутри выстроили один за другим вытащенные из таверны столы. Возле столов стоял тип в красном берете – главный имперский коллектор. Ему помогали два солдата и писарь.
Через эти столы, похоже, собирались пропустить все товары всех караванов, коим не посчастливилось задержаться в этот день в Распутье. Товары раскладывались на столах, коллектор их считал, время от времени что‑то диктуя писарю. Рядом с имперцами, нервно перебирая в руках концы широкого кушака, топтался длиннобородый субъект в шапке с беличьим хвостом – похоже, торговец, чьи товары сейчас проверяли. Неподалеку стояли несколько груженых фургонов, ждущих своей очереди.
Барт прикинул, сколько же времени может занять весь этот досмотр, и покачал головой. Да уж, торговцам не позавидуешь. Если сборщики собираются продолжать такими же темпами, они здесь до зимы застрянут.
