— О чём вы говорите, Мастер! Конечно! Вы же заменили мне отца! Как же я, да без вашего благословения!
— Вы вернулись, Мастер!
— Ну-ну, Фар! Меня не было всего год!
— И вы опять ничуть не постарели…
— Видно, судьба у меня такая, маленькая собачка — до старости щенок. А ты как поживаешь? Я слышал, тебя пригласили в Академию, возглавить коллегию алхимиков? Ты уже согласился?
Фар потупился:
— Если бы я знал, что вы вернулись…
— Я рад за тебя. Теперь, по крайней мере, мне будет куда вернуться, отдохнуть от дорог. Ты же примешь меня в своём доме? — Лис подмигнул, но в его глазах застыла грусть.
Он брёл по дороге, ведущей в деревеньку, где он договорился встретиться с Фаром. Алхимику, наконец, удалось вырваться из Вольграда, впервые за долгое время. Вот уже шестнадцать лет, как он вернулся в смертные земли. За Вратами подрастала его дочь, которую он бросил ради своего приёмного сына. Он давно уже понял, что больше не нужен Фару, но гордость и проклятое упрямство не дали ему вернуться домой. Он любил Реи’Линэ, но его ученик… Он был его смыслом существования. Хорошо ещё, что Фар — маг и до сих пор не находит ничего странного в своей долгой молодости. Но, в конце концов, Лису придётся открыться ему. И что тогда? Вот уже годы Лис задавался этим вопросом, и вот, наконец, он решил, что время для разговора пришло. Фар уже начал что-то подозревать, всё же связь такого рода не могла не повлиять на его жизнь…
Он вошёл в маленькую таверну и улыбнулся вставшему его поприветствовать другу.
— Ты всё такой же, Лис, словно только вчера расстались… — Фар улыбнулся ему. Он давно уже бросил называть бывшего учителя Мастером. — Однажды ты откроешь мне свой секрет… Никак, философский камень изобрёл, плут?
Лис улыбнулся дежурной шутке:
— Да нет, я в алхимии, как ты в стихийной магии, знаю много, но душа не лежит…
Они молча пили кислое деревенское вино и улыбались, каждый своим мыслям. Будто и не было этих лет, и снова по дорогам плелись двое магов-бродяг…
— А ты здесь по какому делу-то? — спросил тихо Лис. — Беда какая? Ты намекал, что моя помощь не помешает…
Фар тяжело вздохнул и отставил в сторону кружку. Он переплёл тонкие, покрытые пятнами пальцы и сглотнул.
— Мор пришёл в эти земли. Меня и ещё троих мастеров отрядили на борьбу с ним. Уже три деревни им охвачено, сюда, благо не дополз ещё… Мы перепробовали всё, что могли, но… даже понять, что это за мерзость, не смогли!
Лис переменился в лице. Кружка тяжело стукнула по дереву, расплёскивая кровавые брызги. Он привстал, потянулся через стол и отодвинул ворот рубашки друга. Чёрное пятно на шее сказало ему всё…
— Кто? — выдавил из себя Лис. — Кто наслал… эту…мерзость?
— Мы не знаем. Мы все здесь травники, алхимики. Академия отказалась присылать помощь, они боятся распространения проклятья… Прости, я пытался послать тебе весть, предупредить… но ведь ты бы всё равно пришёл?
Лис закрыл глаза. Он знал, что это за мор, но не хотел верить. Лишь немногие знали об этой изгнанной миры назад болезни — старшие, князья. Но кто? Кто мог наслать его на смертные земли? Кому это могло понадобиться? Месть людям? Нет, слишком много силы надо было отдать на это. Что же, Хаос побери, происходит?!
Ловушка для него? Но кому он мог насолить? Лис давно отошёл от интриг и борьбы за власть над вечными землями. Хотели через него ударить по Егерю? Глупо. Отец и сын никогда не были близки, тогда уж целились бы в Реи’Линэ, вернее бы вышло.
— Так ты поможешь? — похоже, Фар задал этот вопрос уже не первый раз, увлёченный лихорадочно скачущими мыслями, Лис его не слушал.
— Да… Я помогу…
Разве он мог ответить иначе? Не будь Фар заражён, мог бы, но не сейчас. Он не мог позволить ему умереть, он не мог бросить в беде своего Саннер-Воррена. Иначе, зачем этому миру существовать?
— Разве мы не пойдём туда? — Фар махнул рукой в сторону деревни, вокруг которой мерцал магический купол отрицания, последняя попытка остановить распространение заразы.
— А смысл? — Лис пожал плечами. — Я уже видел всё, что хотел. Есть лишь один способ остановить мор…
Фар радостно улыбнулся. Вот они, те слова. Где-то в глубине души он верил, что его другу по плечу любая задача, он не приемлет невозможности и неодолимости. Знал бы он…
— У болезни три стадии. Многие уже на второй и третьей? — Лис крутил в пальцах жёлтый лист, задумчиво покусывая губу.
— Почти половина, это около сотни человек, — ответил ему Фар.
— Значит, сотня… Что ж, могло быть и хуже, — Лис вздохнул и отбросил истерзанный листик. — Я приступлю немедленно, но… Но ты должен пообещать мне кое-что, Фар. Поклянись мне, что никто и никогда не услышит от тебя подробности. Этот способ никто из вас использовать не сможет, а я могу жестоко поплатиться перед своим народом за то, что использую его. Это… не принято у нас… помогать людям.
Фар подозрительно посмотрел на друга, пообещав себе, что после того, как всё закончится, он обязательно задаст скрытному товарищу пару вопросов. Прежде всего о том, кто же Лис на самом деле. Его давно терзали смутные сомнения. Есть ли в Лисе хоть капля человеческой крови? Не истинный ли он оборотень?! Если так, то многое становилось понятным из того, что раньше вызывало недоумение.
— Хорошо, я клянусь никогда и никому не рассказывать о том, что произойдёт сейчас. Слово Мага, — он прижал ладонь к груди, магией запечатывая свои уста.
Лис отступил на шаг и раскинул руки, оставляя в воздухе шлейф золотых искр. Фар отшатнулся. Он со страхом наблюдал за тем, как меняется его друг.
— Ты… фейри… Ты выс… высший фейри… — простонал он. — Чёрт!
Где-то завыли волки, и Лис, запрокинув голову, ответил им протяжной трелью-стоном. Порыв ветра — и золотой плащ листопада взвился над плечами Осеннего Лиса, с губ которого срывались звуки забытого миры назад языка…
Глупо. Неужели, он мог так глупо подставиться? Да что эти людишки возомнили о себе?! Чёрная магия! Фи… Не бывает магии злой и доброй! А что до убийств… Они были обречены, но жизни тех, кто перешагнул первую стадию болезни, Лис обменял на жизни недавно заболевших. Принцип меньшего зла во всей красе. Неужели, кто-то из людей поступил бы иначе?
Хорошо хоть Фар не может нарушить клятву. Не хватало только стать подопытной мышью для людских магов. Казнить-то его казнят, но что значит смерть тела для князя? Лет через десять он вернётся и сполна расплатится с осудившими его глупцами. Ха!
— На выход! — один из его стражей открыл клетку, в которой Лис провёл последние дни.
Фейри не сопротивлялся, с его губ не сходила ехидная усмешка. Он уже обдумывал планы мести. Главное, что Фар жив и здоров, а боль можно потерпеть, десять лет забвения — малая цена за спасение саннер-воррена.
